一、温室浊气，黄门市恩
长安的春天，在未央宫层层叠叠的宫阙檐角间，来得总是迟些。已是三月，柳絮才开始飘飞，混杂着宫道两侧新燃的瑞炭（一种昂贵的香料炭）散发的甜腻气息，以及一种说不清道不明的、属于权力中心的奢靡与浮躁。
温室殿内，暖气烘得人有些发昏。中大夫邓通，这位天子近臣，正斜倚在一张铺着白虎皮的软榻上，眯着眼，享受着两个眉眼清秀的小宦官为他捶腿。他年不过四十，面容白皙，保养得宜，只是眼神流转间带着一股子精明与市侩，与这庄严的殿宇颇有些格格不入。他如今不只是宠臣，更是文帝特许的“铸钱”之人，富甲天下，连带着这温室殿偏厢，也成了半个“私邸”与“交易所”。
“邓公，您看这事儿……”一个穿着六品官服、面容愁苦的中年官员，躬着身子，将一份礼单和一个沉甸甸的锦囊，小心翼翼地捧到邓通面前的矮几上。“下官在陇西郡丞任上已满三载，考评皆是‘中上’，按例该迁转了。闻听河东郡有一都尉缺，您看……”
邓通眼皮都没抬，伸出保养得如同女子般白皙细嫩的手指，拈起礼单，略略一扫。上面列着明珠十斛，蜀锦五十匹，关中良田百亩的契书。他又掂了掂那锦囊，里面是硬邦邦的金饼，听声音不下二十斤。
“嗯……”邓通从鼻孔里哼出一声，拖长了调子，“河东都尉啊……那可是要职，掌一部兵马，拱卫三辅。盯着这个位置的人，可不少呐。光昨日，胶西王、长沙王的使者，可都来问过。”
那官员额头渗出细汗，腰弯得更低：“是，是，下官知道是美缺。下官在陇西，也曾为邓公的商队……行过些方便。这点心意，实在微薄，只求邓公在陛下面前，美言一二。日后必有厚报！”
邓通这才微微睁开眼，瞥了那官员一眼，似笑非笑：“王大人倒是个懂事的。罢了，看在你往日的份上，也是为国举贤。这礼单嘛……”他随手将礼单递给旁边记录的小宦官，“收着，入库。至于这金子，”他将锦囊在手里抛了抛，“陛下近来修身养性，耗用颇大，正好贴补些用度。你的事，我记下了。回头与丞相府、大鸿胪那边通个气，应该问题不大。回去等信儿吧。”
“谢邓公！谢邓公提携！”那王姓官员如蒙大赦，连连作揖，倒退着出了偏厢。
邓通随手将金锦囊丢在一边，仿佛那只是块顽石。他端起一旁温着的琥珀色美酒，啜了一口，对身旁心腹宦官嗤笑道：“看见没？一个郡丞，想当都尉，就得出这个价。这还是看在他‘懂事’的份上，打了折扣。要是换个没眼力见的，翻个倍，也未必能成。”
心腹宦官谄媚地笑：“满朝上下，谁不知道邓公是陛下眼前第一得意人？这官帽子啊，经您的手出去，才戴得稳当。别说这些外官，就是丞相府、九卿衙门里，多少人升迁调任，不得先来咱们这儿拜拜码头？”
邓通得意地晃了晃酒杯：“陛下仁厚，不喜烦扰这些琐事。咱们做臣子的，自然要替君分忧。这用人嘛，关键是要‘懂事’、‘忠心’。至于才干……过得去就行。真要弄些像晁错、贾谊那样整天上蹿下跳、指手画脚的刺头上来，不是给陛下添堵么？”
正说着，又一名宦官引着个商人打扮、却气度不凡的中年人进来。来人自称是吴国使者，奉吴王刘濞之命，前来“问候”邓公，并奉上东海明珠、珊瑚、玳瑁等珍玩数箱，另有江东精铁所铸宝剑十柄。
“吴王太客气了。”邓通这次坐直了些，脸上笑容也真诚了几分。吴王刘濞，镇守东南，国富民强，是诸侯中实力最强的之一，其态度，连皇帝都要给几分面子。“吴王身体可好？江淮盐利，今年想必又是丰年吧？”
使者恭敬答道：“托陛下洪福，邓公记挂，吴王身体康健。盐利尚可，只是近来朝廷对盐铁转运核查日严，江淮盐船北上，常受盘诘，耽搁时日，损耗不小。吴王希望邓公能在陛下面前，美言几句，这盐铁之政，高皇帝时有旧例，还是宽松些好，也能多些‘孝敬’陛下和邓公的用度不是？”
邓通心领神会。这是吴王在盐铁专营上想多留些自主权，多捞些好处。他捻着手指，沉吟道：“这个嘛……陛下对盐铁之事，向来重视。不过，吴王乃高皇帝亲侄，国家柱石，些许小事，想必陛下也能体谅。这样，我寻个机会，跟陛下提提。至于核查嘛……让吴王放心，我自会吩咐下去，对吴地的船，关照一二。只是这‘损耗’嘛，账目上，总得做得漂亮些，别让御史台那帮乌鸦逮着把柄。”
“那是自然！吴王必有厚报！”使者大喜。
类似的场景，在温室殿偏厢，几乎每日上演。明码标价，卖官鬻爵；接受诸侯贿赂，为其不法之事开绿灯；截留本应入国库的“孝敬”，中饱私囊。邓通俨然成了长安城里隐形的“吏部尚书”兼“财政大臣”，门庭若市。而这一切，都在文帝“休养生息”、“不欲苛察”的默许，甚至纵容之下，堂而皇之地进行着。
丞相申屠嘉，是开国老臣申屠嘉（历史人物，文帝时丞相），年迈而圆滑。他对邓通所为并非不知，也曾委婉劝谏文帝“近贤臣，远小人”。然文帝只是叹息：“邓通伺候朕尽心，且能弄来钱帛，供朕用度，于国有小损，于朕有小补。况今天下初定，朕不欲以细故责近臣，寒了人心。”申屠嘉见皇帝如此，也就睁只眼闭只眼，甚至有时也需通过邓通的门路，安排些自家子弟、门生故吏。整个朝堂上层，迅速形成了一个以邓通为枢纽，串联诸侯、功臣、外戚、贪官的利益网络，将文帝所谓的“仁政”，异化为一张掠夺百姓、腐蚀国家的巨网。