希望的火花在心中燃起，驱散了部分绝望的寒意，但现实的冰冷很快便重新包裹上来。赵磊靠在门框上，剧烈的喘息慢慢平复，左腿的疼痛依旧鲜明，提醒着他行动的艰难。他不能等，十天时间，每一分每一秒都无比珍贵。
他转过头，目光投向依旧瘫坐在泥地里，眼神空洞地望着前方的柳氏。她的发髻散乱，沾着泥污的脸上泪痕未干，单薄的身躯在微风中微微发抖，像是一片随时会被卷走的枯叶。
“柳……柳娘子。”赵磊开口，声音比刚才更加沙哑干涩，他选择了这个略显生疏但更显尊重的称呼，试图一点点打破横亘在两人之间的坚冰。
柳氏身体一颤，如同受惊般猛地回过神，仓惶地看向赵磊，眼神里恐惧依旧，还掺杂着一丝茫然。
赵磊知道，此刻任何空洞的安慰都是苍白的，他必须给出一个明确的目标，一个可能活下去的理由。他抬起手，指向墙角那片野生薄荷，尽量让自己的语气显得平静而笃定：
“看到那种草了吗？叶子边缘有锯齿的。”
柳氏顺着他指的方向望去，迟疑地点了点头。那是院里再常见不过的野草，她平日除草时都不会多看一眼。
“那不是普通的野草，它叫薄荷。”赵磊解释道，语速缓慢而清晰，“用它，加上一些别的东西，可以做成一种药膏，能卖钱。”
“卖钱？”柳氏喃喃重复，蜡黄的脸上浮现出巨大的困惑和不信。几株野草，能做成卖钱的药膏？这比赵磊之前道歉更让她觉得不可思议。在她固有的认知里，钱是男人出力气种地、或者像原主那样去赌去偷才能得来的，女人则是缝补浆洗，伺弄菜园，与野草无关。
“对，卖钱。”赵磊肯定地点头，目光紧紧锁住她的眼睛，传递着一种不容置疑的决心，“这是我们唯一能活下去，能还上王五债的路。但我现在动不了，需要你帮我。”
他顿了顿，看着柳氏眼中那浓得化不开的疑虑，补充道：“我需要很多那种薄荷的叶子，要嫩的。还需要一个……小一点的、干净的瓦罐，最好是没裂口的。还有，家里有没有油？什么油都行，哪怕是平时炒菜用的那点猪油。”
他的要求具体而微，听起来不像是一时兴起的胡言乱语。柳氏怔怔地看着他，又看了看那片薄荷丛。理智告诉她这荒谬绝伦，野草怎能变钱？可赵磊的眼神，那种她从未见过的、带着某种沉重力量的专注，又让她心底生出一种极其微弱的、连她自己都不愿承认的动摇。
万一……万一呢？如果不做，十天后就是死路，或者比死更惨。如果做了，哪怕只有一丝渺茫的希望……
她低下头，看着自己因为长期劳作而粗糙不堪的双手，沉默了几息。最终，求生的本能，或者说是一种长期逆来顺受形成的、对“丈夫”命令的习惯性服从，压倒了她的怀疑。
她没有说话，只是默默地、挣扎着从地上爬起来，拍了拍身上的泥土，然后步履蹒跚地，先走向那片薄荷丛。
赵磊看着她蹲下身，开始小心翼翼地采摘那些嫩绿的叶片，动作起初还有些僵硬和迟疑，但很快便专注起来。他心中稍稍松了口气，第一步，总算迈出去了。
接着，柳氏起身，在院里废弃的杂物堆里翻找了一会儿，找出一个巴掌大、边缘有个小缺口的粗陶罐，拿到井边，用清水反复冲刷了许久，直到看不出明显的污渍，才捧着走了回来，轻轻放在赵磊手边。
“油……”她低声嗫嚅着，像是怕被正屋的人听见，“灶房还有……小半碗猪油膏，是娘藏着的……我，我去刮一点。”
她说完，像做贼一样，脚步匆匆地朝着主屋旁边的灶房摸去。赵磊看着她消失的背影，心头涌起一股复杂的情绪。在这个家里，获取一点最基本的猪油，都需要如此小心翼翼。
不久，柳氏回来了，手里端着一个小碟子，里面是浅浅一层凝固的、颜色有些发黄的猪油。她脸上带着一丝做坏事后的紧张潮红。
材料初步备齐，虽然简陋得可怜——一小堆洗净的薄荷嫩叶，一个带缺口的粗陶罐，一小碟猪油。
真正的挑战，现在才开始。赵磊指挥着柳氏，将薄荷叶放入陶罐中，他用一块相对干净的石头，小心地将叶片捣烂。没有研钵，只能用这种最原始的方式，试图破坏植物细胞，让薄荷醇析出。这个过程极其耗费力气，他手臂酸麻，伤口也因用力而阵阵抽痛，绿色的汁液混合着碎叶，散发出愈发浓烈的清凉气味。
接着，是加入猪油。猪油需要融化，才能与薄荷有效成分混合。没有专门的炉灶，更没有恒温水浴锅。赵磊让柳氏在柴房角落清理出一小片地方，找了些干燥的细柴和枯草，用火折子点燃了一小堆微弱的篝火。
他将装有猪油和薄荷碎叶混合物的陶罐，小心翼翼地放在火堆旁，利用辐射的热量慢慢烘烤。距离和火候极难掌控，离得太远，油脂不化；靠得太近，罐体受热不均，里面的混合物瞬间便冒起了青烟，传出一股焦糊味。
第一次尝试，失败了。陶罐底部留下一层焦黑的残渣，刺鼻的糊味掩盖了薄荷的清香。
柳氏看着那黑乎乎的一团，眼神黯淡了一下，默默地将陶罐拿到一边，用清水和沙子费力地擦洗。
赵磊没有气馁，他知道失败是必然的。他深吸一口气，回忆着实验室里关于萃取和加热的要点，对柳氏说：“火要再小些，离远点，慢慢烤。”
第二次，他让柳氏将陶罐放在火堆余烬的边缘，利用余温缓慢加热。这一次，猪油慢慢融化了，与薄荷碎叶混合在一起，呈现出一种浑浊的黄绿色。但加热时间不够，薄荷的有效成分似乎没有充分释放，静置冷却后，膏体软塌塌的，颜色暗淡，气味也很淡薄。
效果显然不理想。
天色在一次次失败的尝试中渐渐暗了下来。柴房里，只有那堆小小的篝火闪烁着明暗不定的光，映照着赵磊紧蹙的眉头和柳氏越来越沉默的脸庞。
工具的限制太大了。赵磊看着那个粗糙的陶罐和无法精确控制的火堆，感到了前所未有的无力。他知道原理，知道步骤，可没有合适的工具，一切知识都像是被锁在了透明的玻璃柜里，看得见，摸不着。
“再来。”他的声音已经沙哑得快发不出声，但眼神里的火焰却比眼前的篝火更旺。他不能放弃，这是唯一的生路。
他让柳氏将陶罐洗净，重新放入捣烂的薄荷叶。这一次，他尝试了不同的方法：先让柳氏用另一个大点的破瓦罐烧开一点水，然后将装着混合物的陶罐坐在热水里，利用水浴加热。这是他能想到的，最接近恒温加热的土办法了。
水温通过陶罐壁缓缓传递进去，猪油再次融化，与薄荷叶充分浸润。空气中弥漫的清凉气味，似乎比前两次都要浓郁和纯正一些。
赵磊紧紧盯着水中的陶罐，心中默默计算着时间。当看到油脂颜色变得翠绿，薄荷叶几乎被熬煮得失去了原有形态时，他示意柳氏将陶罐从热水中取出。
接下来是过滤。没有纱布，更没有滤纸。柳氏找来一块她平时用来滤豆浆的、洗得发白的粗麻布。赵磊指挥着她，将尚且温热的混合液体缓缓倒入铺着麻布的另一个破碗上。浑浊的绿色液体透过麻布的缝隙，一点点渗下，留下粗糙的叶渣。
过滤后的液体，颜色呈现出一种较为纯净的草绿色，气味清凉醒神。
赵磊让柳氏将这碗珍贵的初提液放在一旁，等待它自然冷却凝固。
柴房里陷入沉默，只有柴火偶尔发出的噼啪轻响。两人都目不转睛地盯着那只破碗，仿佛在等待命运的宣判。
这一次，能成功吗？