范景文看着这一幕，心中的肉疼渐渐消散，暗道：首相大人说得没错，足额补偿既能安抚民心，又能加快施工进度，这300万两花得值。
傍晚时分，孟兆祥的铁道兵已能操控铺轨机完成简单的铁轨抓取与放置，装甲车护卫队也掌握了基础驾驶技巧；宋应星的车头护卫平台雏形打造完成，经测试完全不影响视野与运作；范景文的沿途补偿也顺利推进，未出现一起纠纷。
但挑战仍在——宋应星的铁轨冶炼试验接连失败，数十炉铁料无一达标；孟兆祥的铁道兵虽掌握了基础操作，却在铺轨机与铁轨的精准配合上频频出错；而远处的山地路段，地形复杂，如何让铺轨机与装甲车顺利通行，仍是亟待解决的难题。
夜色渐深，宋应星仍在工坊内挑灯夜战，孟兆祥则在工地现场复盘当日训练，范景文则在账房内核算剩余款项。三人都深知，铁路建设的攻坚之路才刚刚开始，唯有咬牙坚持，方能不负首相大人与陛下的信任。
而此时的内阁书房，朱朗正对着铁路建设图纸沉思，他知道，铁轨材质、地形适配等难题终将出现，他已备好后续的技术资料与解决方案，只待众人前来求助，便适时出手相助。大明的铁路革命，注定是一场硬仗，但只要上下同心，便没有攻克不了的难关。
夜色已深，内阁书房的烛火仍亮如白昼。宋应星怀揣着几份断裂的铁轨样品，面色凝重地踏入房门，躬身行礼：“首相大人，臣深夜叨扰，是有要事禀报。”
朱朗放下手中的铁路图纸，抬眼望去，见他眉宇间满是焦灼，便知铁轨研制遇了难处：“宋部长不必多礼，可是冶炼之事不顺？”
“首相大人明鉴！”宋应星将样品递上前，声音带着难掩的挫败，“臣已召集全国顶尖冶炼工匠，耗尽50万两经费采购优质矿料与焦炭，试验近百次，可炼出的铁料要么韧性不足、稍压即弯，要么脆性过强、一敲就断，始终达不到基地铁轨的标准。眼下工业部的工坊已陷入停滞，若再无突破，怕是要耽误铁路铺轨进度。”
朱朗接过样品，指尖摩挲着粗糙的截面，心中了然——大明现有的土法冶炼，终究难以产出高纯度的优质钢材。他沉吟片刻，忽然想起基地中存储的成套炼钢炼铁设备，眼中闪过一丝笃定：“宋部长莫急，此事并非无解。你可知，基地中不仅有现成铁轨，更藏着全套冶炼钢铁的专业设备与技术资料。”
宋应星猛地抬头，眼中瞬间燃起炽热光芒，激动得声音发颤：“首相大人此言当真？竟有这般神器？若是能得此设备，臣定能快速掌握冶炼之法，批量产出合格铁轨！”
“自然当真。”朱朗点头道，“这些设备都是现代工业的精华，从铁矿石粉碎、高炉炼铁到转炉炼钢，一套流程完备，能精准控制铁水含碳量与杂质比例，产出的钢材坚韧度、承重性远超大明现有水平。我本打算待你摸索一段时间再出手，如今看来，直接将设备与技术全套引入，方能解燃眉之急。”
他起身走到书架前，取出一卷新的图纸展开：“你看，这是大型钢铁炼钢厂的规划蓝图。我打算将基地中的炼铁高炉、转炉、轧钢机等全套设备，通过传送门分批运往京师西郊的空地，建立大明第一座现代化炼钢厂。厂区按功能分区，涵盖冶炼、轧制、仓储等区域，投产后不仅能满足铁路所需的铁轨、机车零配件，日后还能供应军工、民生等各类钢材需求。”
宋应星俯身凝视着图纸，目光贪婪地扫过每一处细节，手指在高炉与转炉的结构上轻轻划过，口中喃喃道：“妙！太妙了！这般布局既高效又合理，尤其是这‘转炉炼钢’之法，竟能快速去除铁水中的杂质，臣此前连想都未曾想过！”
“设备与图纸只是基础，技术传承更为关键。”朱朗补充道，“基地中还有详细的冶炼技术资料，从矿料筛选、燃料配比到温度控制，都有详尽说明，且已全部译成汉文。届时我会让你带人进入基地，系统学习设备操作与技术原理，确保炼钢厂能独立运转、持续产出。”
宋应星激动得浑身颤抖，重重跪倒在地，叩首道：“多谢首相大人雪中送炭！有了这套设备与技术，臣定能在三月内让炼钢厂投产，源源不断产出合格铁轨，绝不让铁路建设因材料问题停滞半步！”
“快快请起。”朱朗扶起他，语气郑重，“炼钢厂的建设，还需你全权负责。我会即刻协调孟部长，抽调5000铁道兵协助搭建厂房、搬运设备；再从户部追加300万两经费，专项用于炼钢厂的建设与初期运营。你需尽快组建技术团队，待设备运抵后，日夜赶工，务必早日投产。”
“臣遵令！”宋应星躬身应道，眼中满是斗志，“臣这就回去挑选工匠骨干，明日便带人前往基地学习，定不辜负首相大人的信任！”
送走宋应星，朱朗即刻传召孟兆祥与范景文。不多时，二人先后抵达书房。
听闻要建立大型钢铁炼钢厂，孟兆祥先是大喜，随即面露迟疑：“首相大人，抽调5000铁道兵协助建设自然无妨，只是眼下铺轨机的精准操作仍在磨合，装甲车的驾驶培训也刚起步，抽调人手会不会影响工地进度？”
“不会。”朱朗摆手道，“炼钢厂是铁路建设的根本保障，没有足量合格的铁轨，再好的铺轨机也无用武之地。你可将铁道兵分为两批，一批继续钻研铺轨与装甲车操作，另一批协助建设炼钢厂，两不耽误。待炼钢厂投产后，铁轨供应充足，铺轨进度自然会大幅提升。”
孟兆祥恍然大悟，躬身应道：“首相大人考虑深远，臣明日便按令抽调人手，确保两项任务都能顺利推进。”
一旁的范景文听闻又要追加300万两经费，脸上再次露出肉疼的神色，但这次并未抱怨，只是叹道：“首相大人，前后累计已拨付1300万两，国库虽还能支撑，但后续仍需精打细算。不过这炼钢厂若是能顺利投产，日后大明钢材自给自足，倒也算是长久之计。”
“范部长所言极是。”朱朗笑道，“炼钢厂不仅能保障铁路建设，日后还能通过售卖钢材创收，不出五年，便能成为朝廷的重要财源。眼下的投入，都是为了大明的长远发展。”
范景文点头道：“臣明白，明日便将300万两经费划拨到位，确保炼钢厂建设不受资金影响。”