蒸汽火车的轰鸣声渐渐平息，稳稳停靠在应天府站台。周奎身着素色便服，掩去锦缎华光，与德照一同登上一辆不起眼却用料考究的宦官专用轿子——这是早已打点好的门路，既能避人耳目，又能借太子府的名义掩人疑窦。
轿子一路穿行过应天府的街巷，直奔东宫方向，却在临近太子府的一处僻静府院前悄然落下。门房早已等候，见轿子停下便快步上前掀开轿帘，躬身引着二人入内。
府院深处的正厅内，阮大铖已等候多时。他面容清瘦，眼神锐利如鹰，见周奎进来，连忙起身拱手：“周大人，一路辛苦，此番能避过耳目会面，实属不易。”
周奎落座后环顾四周，见厅内四下皆是阮大铖的心腹，才放下心来，开门见山：“阮大人，此番前来，是想听听你口中太子的近况——我要的，是能让那些豪强动心的实底。”
阮大铖压低声音，语气凝重：“太子如今是外强中干！六部还是老祖宗留下的老班子，国府的指令到了下面就石沉大海，他想改革分部，却被老臣们联手抵制，连天子都只让他自行历练，根本不给他撑腰。”
他顿了顿，补充道：“更关键的是，太子声望日渐滑落，那些南方地主豪强表面对他恭敬，背地里早就怨声载道。他们怕太子熬过这阵子就清算家产、削夺权力，只是没敢轻易动弹，就等一个敢挑头的人。”
周奎听得眼神发亮，指尖轻轻敲击着桌面：“这么说，时机已到？”
“正是。”阮大铖点头，“我已暗中联络了几位有分量的豪强，他们今晚便会以拜访我的名义前来，就等大人您亲自跟他们说透利害。”
话音刚落，门外传来轻叩声，阮大铖扬声道：“让他们进来。”
片刻后，七八位身着华服、气度不凡的汉子鱼贯而入，皆是南方有头有脸的地主豪强。他们目光在周奎身上打量，带着几分试探与戒备，却无一人敢轻易落座。
周奎也不绕弯子，站起身来，语气陡然凌厉：“诸位，今日请你们来，不是闲谈，是给你们指一条生路！”
他目光扫过众人，字字诛心：“太子如今自顾不暇，可他推行的新政，本质就是要削你们的权、收你们的财！现在他奈何不了你们，等他腾出手来，你们觉得自己的家产、地位还能保得住？迟早被他一个个轰下台，抄家没收，一无所有！”
这话一出，厅内顿时一片骚动，几位豪强脸色瞬间煞白。有人忍不住开口：“周大人，那我们……该如何是好？”
“造反！”周奎猛地拍案而起，声音掷地有声，“我要起兵，划南方为领地，自立为王！只要咱们联手挟持太子，他麾下之人投鼠忌器，根本不敢阻拦！”
他话锋一转，语气带着诱哄：“跟着我干，日后事成，高官爵位任你们挑，家产不仅能保住，还能跟着我扩充地盘、敛更多财！要是迟疑观望，等太子腾出手来，你们可就只能任人宰割了！”
厅内众人面面相觑，有人面露犹豫，也有人眼中燃起贪婪的光。阮大铖见状，上前一步帮腔：“诸位，周大人所言非虚，如今已是箭在弦上，要么跟着周大人博一场富贵，要么就等着被太子清算，没有第三条路可走！”
周奎冷冷扫视众人：“我给你们一夜时间考虑，明日此时，给我答复！”