这个冬天，对于漠北草原的无数生灵而言，注定是一场永无止境的凛冬。
大乾神京，时维隆正六年深秋。十月朔风，已带肃杀之意，自漠北长驱直入，掠过巍巍宫墙，摇撼着太和殿檐角铁马，铮铮然，如金戈相击，显得格外刺耳惊心。
今日原非大朝之期，昨日夜间，那第三道裹着八百里加急猩红火漆印的告急文书，带着边塞烽烟与血腥气，重重摔落在通政司冰冷的青石阶前。
内监总管戴权，平日里何等持重端方，此刻竟也失了从容，双手捧着那仿佛有千钧重的文书，脚下生风，直趋乾清宫暖阁。
值夜宫女捧着铜盆巾帕侍立廊下，只听得阁内“啪”一声脆响，想是茶盏落地，紧接着便是皇帝压抑着雷霆的低吼：“宣！即刻召见阁臣、六部九卿，太和殿议事！”
寅时三刻，太和殿内已是冠盖云集。王公重臣、绯袍大员，按班肃立，鸦雀无声。
隆正皇帝高踞于髹金雕龙宝座之上，明黄龙袍在烛光下流转着沉重而冰冷的光泽。他面容清癯，双眉紧锁，目光沉沉扫过殿下俯首的群臣，最终落在那份摊开在御案上的、墨迹似乎已被风干血泪浸透的告急文书上。
殿中唯有烛芯偶尔爆裂的毕剥之声，以及众人极力屏住却依旧可闻的细微呼吸，压抑得如同暴风雨前浓得化不开的黑云。
“诸卿！“隆正皇帝的声音不高，却带着金石般的穿透力，震得殿中烛火似乎都微微一晃，“大同！大同府！第三封告急文书，天不亮就递到了朕的案头！”他拿起那份文书，指尖因用力而微微泛白，“郭登此人，朕深知之！老成谋国，持重如磐石，平生最恶虚言浮夸！若非情势已至倾覆边缘，万民悬于累卵，他岂会接二连三，以这等八百里加急叩阙告警？”
他猛地将文书往案上一拍，那声响在寂静的大殿里格外惊心，“三告！三告！这分明是在告诉朕，大同城，已到了千钧一发、呼吸存亡之秋！”
皇帝的目光锐利如刀，直直刺向站在武官班列前方的兵部尚书宋廉：“宋卿家！”声音陡然拔高，带着不容置疑的质问，“援军！朕的援军何在？！”
兵部尚书宋廉，年近六旬，一部花白长须修剪得甚为齐整，此刻却微微颤抖。他闻声出班，疾趋数步至御阶之下，撩袍跪倒，动作间已带了几分仓皇：“臣宋廉叩见陛下！”
他深深吸了一口气，强自镇定，声音却掩不住一丝紧绷，“启奏陛下，一等伯、奋威将军牛继宗，奉旨统领京营精锐五万，已于十日前星夜驰援大同！军情如火，片刻不敢耽搁！“
他略一停顿，额角已有细密汗珠渗出：“只是....大军行至宣府地界，遭遇小股科尔沁部落精骑袭扰。彼等仗着马快弓劲，熟悉地形，行踪飘忽，专事断我粮道，袭扰后队，大军为保辎重万全，不得不屡次结阵应敌，行程.行程确是被大大延误了数日。”
他偷眼觑了下皇帝越来越沉的脸色，语速加快，“然依其行军脚程推算，此刻..此刻无论如何，牛将军麾下大军，应已抵达大同城下！定襄伯郭总兵处，必可得强援！”
“延误数日？”隆正皇帝嘴角扯出一丝极冷的笑意，那笑意非但未达眼底，反更添霜寒“哼！乾治年间，瓦刺也先犯边，大同危殆，荣国公贾代善临危受命，率军驰援！”
他目光投向殿外，仿佛穿透了重重宫阙，看到了数十年前那场惊心动魄的奔袭，“朕犹在潜邸，便闻其事！自神京至大同，关山险阻，千余里路，贾代善四昼夜！仅仅四昼夜！人马衔枚疾走，踏碎星月，生生将瓦刺大军堵在了大同城下！何等气魄！何等兵锋！”
皇帝的声音陡然转厉，带着一股压抑不住的失望与怒火，回荡在空旷的金殿：“如今呢？十天！十天过去了，朕的京营健儿，竟还在路上被几股跳梁小丑绊住了手脚！连个确切的抵达消息都无！这京营..”
他目光如电，扫过殿中几位勋贵武将的面孔，一字一顿，重若千钧，“究竟已懈怠、堕落到了何等地步？！
“陛下息怒！”
“臣等惶恐！”
“京营定不负陛下厚望.…”
阶下群臣，无论文武，尽皆悚然变色，纷纷躬身垂首，口中诺诺连声。
一时间，殿内只闻一片压抑的请罪惶恐之声，如秋风扫过枯叶，更衬得那龙椅之上的威压沉重如岳。
几位世袭的勋贵，如理国公柳彪、齐国公陈翼之孙世袭三品威烈将军陈瑞文等，更是面红耳赤，额上冷汗涔涔而下，恨不得将头埋进那金砖缝里去。文官班列中，亦有低低的叹息与议论，却无人敢在此刻捋皇帝的虎须。