新帝盯着她，终开口：“你早知他们会来？”
她未答，只道：“您昨日给的手势，她们看见了。今日的文书，百姓也看见了。现在，轮到您看清楚——这不是谁逼您，是天下人在等您一句话。”
他沉默。目光扫过案上宗室折子，又转向窗外堆积如山的黄绢。一边是旧权贵的怨怼，一边是新势力的拥戴。前者靠血统吃饭，后者靠银子说话。而银子，此刻正堆在他眼前，压得梁柱欲倾。
“若我拒之？”他问。
“商会不会反，但也不会再信。”她声音平直，“您能压住读书人的嘴，压不住商路的脚。明年税赋，您打算从何处补？”
他眼神一厉。
她不动：“您不是怕他们闹，是怕他们真肯做。因为他们一旦做了，您就再也无法说——这只是少数人的疯话。”
他猛地站起，绕案而行，脚步沉重。走到窗边，望向宫门前绵延的商贾队伍。他们未散，静静伫立，如同昨日的女学子。不同的是，这些人手中没有竹简，只有银票与承诺。
“他们要什么？”他背身问。
“一个字：定。”她说，“不定，则信不过；不信，则无人追随。您只需一道诏书，写明女子科举永不收回，其余，自有他们去推。”
他冷笑：“朕若写了，岂非成了他们手中的笔？”
“您本就是执笔之人。”她终于上前一步，“只不过，从前您写的是‘士农工商’，现在，该写下‘女子’二字了。”
殿外风起，吹动檐角铜铃。偏殿西厢的黄绢堆被风掀开一角，一张清单飘出，飞至门槛前，轻轻落地。纸上墨字清晰：
“登州分会，捐银五千贯，另备马车二十辆，专接送沿海女学子赴考。”
新帝望着那张纸，久久未语。
萧明熹退回门侧，不再多言。她知道，此刻任何一句劝说都是多余。压力已在，如山如潮，只待决口。
她抬手，再次抚过袖口泥痕。那是昨夜种花时留下的，如今已干硬如痂。她忽然想起谢晚云曾说过的话：“你们争的是命，我们砸的是钱——可钱，也是命。”
殿内烛火摇曳，映在她脸上，光影交错。新帝仍在踱步，身影在墙上拉长又缩短。偏殿门外，谢晚云坐在茶肆条凳上，膝上算盘重新打开，十指翻飞，珠响如雨。他低头记录：“支出项：全国告示三千六百张，驿路补贴预支一万两千贯，护考车队调度费……”笔尖一顿，嘴角微扬，“值得。”
宫门未闭，禁军依旧列队。文书堆如小丘，观者渐散，却无人敢动分毫。仿佛那不是纸，而是某种不可撼动的凭证。
新帝停下脚步，站在案前，手按在那份尚未批复的宗室折子上。他低头，看着自己映在漆面的倒影，模糊而扭曲。
他缓缓抽出腰间玉圭，轻轻放在案角。
这是拟诏的信号。
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