“巡逻间隙？还是固定岗哨？”戈登用几乎听不见的气声问。
奥斯里斯微微摇头，圣光感知延伸过去。“它们……处于低功耗状态？像是被魔法强制‘待机’，但有外部触发就会激活。周围没有明显的触发机关，可能是声音或生命气息接近到一定范围。”
阿提斯做了个手势：无声解决。他指了指自己和戈登，又指了指左右两侧的墙壁阴影。两名晨星城战士立刻会意，压低身形，如同猎豹般无声无息地沿着墙边阴影向前摸去。他们使用的是涂抹了哑光涂层的匕首和短剑。
奥斯里斯则双手虚按，随时准备施放“勇气恩赐”增强队友，或“圣光烬盾”抵挡可能突然发动的攻击。
两名战士接近到混合体身后五米处，停下，互相对视点头。然后，如同演练过千百次，两人同时暴起！
速度极快！左侧战士的匕首精准地从后方刺入一名混合体的后颈，切断脊髓核心，同时捂住其口鼻。右侧战士的短剑则从肋下斜向上刺入另一名混合体的心脏，同样手法干净利落。
然而，就在这两名混合体软倒的瞬间，另外两名混合体身体猛地一震，暗红色的眼睛骤然亮起！低功耗状态被同伴的“死亡”惊动了！
“吼！”它们发出低沉的咆哮，转身就要攻击。
“勇气恩赐！纯白之刃！”奥斯里斯的声音几乎与它们的咆哮同时响起。
金色光环掠过，两名突袭战士感到力量与敏捷提升。同时，数道细长的光刃从奥斯里斯手中飞出，并非攻击混合体身体，而是精准地射向它们刚刚张开的嘴和亮起的眼睛！
“噗嗤！”光刃没入，混合体的咆哮戛然而止，变成了痛苦的嘶气声，动作也随之一僵。这短暂的僵直已经足够。
阿提斯和戈登如闪电般冲出！阿提斯的银剑划过一道寒光，斩下一名混合体的头颅。戈登的重盾猛击在另一名混合体胸口，将其撞得向后飞起，未等落地，戈登战锤跟进，砸碎了它的头颅。
从暴起到结束，不到十秒。四名混合体哨兵被无声解决，只有尸体倒地时轻微的闷响和武器入肉的细微声音。
“漂亮。”阿提斯检查了一下尸体，确认没有触发其他警报。“继续前进。”
清扫组迅速跟上，将尸体拖到角落隐蔽处，并检查周围是否有其他陷阱或窥探魔法。支援组则留在拐角处，开始布置简单的警示符咒和绊线。
通道继续向下，坡度渐陡。又前进了约百米，前方出现了岔路：一条继续向下，更宽大，隐约传来风声和某种低沉的、有节奏的敲击声；另一条向左，较为狭窄，黑暗更浓，寂静无声。
“维兰没提岔路……敲击声那条可能通往‘骨骸回廊’或者工作区。寂静那条……”阿提斯看向奥斯里斯。
奥斯里斯集中感知。“敲击声方向，邪恶气息浓郁，混杂着金属、岩石和……痛苦的情绪。寂静方向，气息更‘冷’，更‘虚’，像是阴影和灵体的汇聚地，可能通往‘低语大厅’或者影魔的巢穴。”
按照计划，他们需要先清理主要威胁区域，再考虑分兵。阿提斯决定：“先去敲击声方向。如果那是‘骨骸回廊’或工坊，必须先清除那里的守卫和可能正在进行的准备工作。”
队伍转向主通道。敲击声越来越清晰，还夹杂着模糊的呜咽和铁链拖曳的声音。通道尽头隐约有红光透出。
奥斯里斯示意队伍放慢速度，他独自悄声上前，靠在通道口边缘，小心地探头望去。
眼前是一个巨大的天然洞窟，被改造成了令人毛骨悚然的“工坊”。洞窟高达十余米，中央有一个冒着暗红色气泡的、散发着浓烈血腥味的血池，比之前想象的“血池”小，可能只是分支或准备池。血池旁，十几个身影在忙碌：有穿着破烂黑袍、动作僵硬的骷髅法师在搅拌池水；有混合体在搬运着大块的、不知名动物的骨骼和金属碎片；还有一些被铁链锁住、衣衫褴褛、面容枯槁的活人，正被迫用简陋的工具敲打、打磨着那些骨骼和金属，发出有节奏的敲击声。呜咽声正是来自他们。
洞窟四周的岩壁上，开凿出了一些小洞穴，里面堆放着更多材料，还有一些笼子，关着更多奄奄一息的囚徒。洞窟的另一端，有两条通道延伸向黑暗，不知通向何处。而最引人注目的是洞窟中央血池旁的一个高台。高台上，一个身材异常高大、穿着厚重、布满尖刺和骨骼装饰的板甲，头戴牛角盔的庞大身影，正背对着入口，低头摆弄着手中一具几乎完成的、由骨骼、金属和暗色能量构成的三米高“构装体”。那构装体有着类人的轮廓，但四肢比例怪异，关节处是旋转的刀刃，胸腔内一团暗红色的能量核心缓缓跳动。
“这个应该是‘骸骨铸造者’格鲁姆……”阿提斯也看到了，低声说。维兰提到的首领之一。
格鲁姆身边，还站着四名格外强壮的、装备着骨甲和重型武器的混合体卫士。
“工坊……他们在制造更多的混合体或者那种构装体。”奥斯里斯退回来，快速低声说明情况。“大约二十个敌人，包括格鲁姆和四名精英守卫。还有至少二十名囚徒。”
“必须救出囚徒，同时摧毁这个工坊，阻止他们继续生产。”埃尔斯维尔眼中闪过怒火。
“速战速决，避免惊动更深处的敌人。”阿提斯制定战术。“奥斯里斯，你能一次性控制或瘫痪大部分普通敌人吗？尤其是那些骷髅法师和正在干活的混合体。”
奥斯里斯思考了一下。“‘忏悔之锤’的范围冲击可以暂时僵直他们，但持续时间有限，且对格鲁姆和精英守卫效果可能不佳。我需要一个相对集中的时机。”
“我们来制造时机。”戈登沉声道，“我们突击组从正面强攻，吸引格鲁姆和精英守卫的注意力。清扫组从侧翼切入，优先解救囚徒，消灭分散的敌人。奥斯里斯，你看准时机，用范围技能控制战场。”
计划简单直接，但需要精准的执行和强大的爆发力。
“准备好了吗？”阿提斯目光扫过突击组成员。
众人点头，握紧武器，眼神坚定。
“为了斯坦达尔，为了无辜者！”埃尔斯维尔低吼。
“突击组，跟我上！”阿提斯率先冲出通道口，银剑直指高台上的格鲁姆，声音响彻洞窟：“以警戒者之名，肮脏的铸造，到此为止了！”
洞窟内的所有活动瞬间停止。骷髅法师眼眶中的魂火跳动，混合体们停下工作，发出威胁的低吼。囚徒们则惊恐地抬起头，眼中燃起微弱的希望。
高台上的格鲁姆缓缓转过身。他的头盔下是两团燃烧的绿色魂火，看不到面容。他发出一声沉闷如巨石摩擦般的笑声，手中未完成的构装体被他随手放在一旁，拿起了靠在台边的一柄巨大、布满骨刺的双手战锤。
“虫子……竟敢打扰主人的伟业……”他的声音通过头盔传出，带着金属摩擦的回音。“碾碎他们！”
四名精英混合体卫士咆哮着从高台跳下，落地沉重。周围的普通混合体和骷髅法师也开始向入口处聚拢，准备攻击。
就在敌人注意力被突击组吸引的瞬间——