颜白的影子在干燥的泥地上移动，像一把沉默的尺，丈量着从蒸馏作坊到营帐的距离。风卷起地面的细尘，打着旋儿，掠过他沾着炭灰的靴面。他没有回头再看那冒着失败烟气的草棚，脚步却比来时更沉，也更稳。
营帐里，光线昏暗。他走到那张用木板临时搭成的小案前，上面摊着几张粗糙的麻纸，用炭条画满了线条和符号。那是蒸馏装置的草图，线条歪斜，却标注得极其详尽。他拿起一块新的炭条，指尖因用力而微微发白。
冷凝管的倾斜角度不对。
这个结论在他第三次检查草图时，像一颗冰冷的石子投入脑海。图纸上，系统提供的标准角度是十五度，但工匠们依着经验，将铜管近乎水平地架设，只在末端给了个小小的下垂。“酒气往上走，凝了自然往下流，平着接住不就好了？”老工匠曾这样嘟囔。
颜白闭上眼，脑海中浮现出物理课本上的图示。蒸汽上升，遇冷凝结，液滴需要足够的重力才能沿着管壁顺利下滑。角度太小，液滴会滞留、积聚，甚至被后续上升的蒸汽重新裹挟、污染。那流出的浑浊，不是酒不纯，是“路”不通。
炭条在纸上划过，发出沙沙的声响。他重新计算，根据铜管的内径、蒸汽预估流速、甚至考虑到这时代柴火供热的不稳定性，给出了一个修正后的角度范围。不是精确的十五度，而是十二到十八度之间，并在一旁用小字注明：“需视火候微调，以出液清澈连续为度。”
接着是密封。连接处的麻绳和黏土早已干裂，缝隙处能看到明显的深色水渍——那是宝贵的酒精蒸汽逃逸后冷凝的痕迹。他画出了交错缠绕的加强捆扎法，以及黏土中需要掺入少量细沙以增加附着力的备注。
做完这些，日头已经偏西。帐外的光线变成了温暖的橘黄色，从帘缝斜斜地切进来，照亮空气中浮动的微尘。颜白放下炭条，手指关节有些僵硬。他没有立刻起身，而是就着那道光，再次审视纸上的每一个标记。
然后，他卷起图纸，走出了营帐。
蒸馏作坊里，气氛依旧低迷。炉火被压得很小，暗红色的光映着老工匠沟壑纵横的脸。几个学员蹲在角落，默默收拾着地上散乱的工具。铜釜沉默地蹲在灶上，冷凝管在斜阳下投出长长的、歪斜的影子，像一条僵死的蛇。
颜白的脚步声让所有人都抬起了头。
“校尉……”老工匠站起身，搓着手，脸上满是愧色，“小老儿无能，又糟蹋了好些酒醅……”
颜白摆了摆手，径直走到装置前。他没有责备，甚至没有多看那些垂头丧气的人一眼，只是将图纸在旁边的木墩上摊开。“不是酒的问题，是这里，”他的手指点向冷凝管与收集罐的连接处，“还有这里，”又指向铜管中段的几个支撑点。
老工匠凑过来，眯着眼看那些陌生的线条和符号，有些茫然。
“角度。”颜白言简意赅，他拿起地上的一根短木棍，比划着，“气凝成水，水要往下流。管子太平，水流得慢，还会被新上来的气冲回去，搅在一起，就浑了。”他边说，边用木棍示意倾斜的状态，“得让它有个坡，水才能顺顺当当地走到底。”
道理简单得像山泉下泻。老工匠浑浊的眼睛里亮起一点光，他盯着图纸上那个被圈出来的角度范围，又抬头看看那根近乎平直的铜管，猛地一拍大腿：“是了！是了！老汉我只想着接住，没想着让它痛快地流走！这……这就像渠沟，太平了水会淤啊！”
“还有这些缝。”颜白指向那些干裂的缝隙，“气从这里跑了，我们接住的就少了。用新和的黏土，掺点细沙，照这个法子捆紧。”他将图纸上画的捆扎示意图指给工匠看。
老工匠这次看得格外认真，脸上的愁容被一种专注的兴奋取代。他吆喝起来：“都别愣着！二狗，去和泥，按校尉说的，掺三把细沙！三娃，找些新麻绳来！咱们把这管子重新架过！”
沉寂的作坊活了过来。学员们手脚麻利地动起来，搬动支架，松开捆扎的绳索。老工匠亲自拿着颜白带来的简易量角器——其实就是一块刻了度数的弧形木片——比照着调整铜管的角度。颜白没有袖手旁观，他挽起袖子，帮着固定支架，检查每一处捆扎的松紧。油污和泥浆很快沾满了他的手臂和衣襟。
就在这时，作坊门口的光线暗了一下。
尉迟宝琳站在那里，高大的身躯几乎堵住了整个门框。他显然是闻讯而来，甲胄未卸，脸上还带着操练后的汗渍。看到作坊内热火朝天的景象，尤其是看到颜白满手油污、专注地拧着一处麻绳的模样，他明显愣了一下。