暮色像一匹浸透了墨汁的旧布，沉沉地覆盖下来，将丘陵的轮廓一点点吞噬。小队离开营地边缘那片泥泞后，便彻底没入了荒草与沟壑的阴影里。马蹄裹了厚布，驮马的辔头也做了处理，行进间只有草叶被压折的细微声响，以及风掠过枯枝的呜咽。
尉迟宝琳走在最前，身形压得很低，像一头贴着地面潜行的豹。他不时停下，侧耳倾听，或抬手做出简洁的手势。队伍便随之凝固，融入更深的黑暗，直到他再次无声地向前移动。颜白跟在他身后几步远的地方，每一步都踩在前者留下的脚印里，呼吸放得极缓。他身后的潘折和助手们，也学着样子，竭力控制着身体的摆动和喘息，尽管他们背上的包裹在黑暗中显得笨拙而突兀。
地形比预想的更复杂。干涸的河床布满卵石，踩上去极易打滑；陡峭的土坡需要手脚并用攀爬，驮马几次险些失蹄；茂密的灌木丛枝条横生，抽打在脸上、手臂上，留下火辣辣的刺痛。颜白能感觉到汗水浸湿了内衫，又被夜风吹得冰凉，贴在皮肤上。但他的注意力完全不在身体的疲惫上，而是跟随着尉迟宝琳每一个细微的动作，观察着四周任何一丝不寻常的动静——远处隐约的火光，风中飘来的、若有若无的马蹄声，或是夜鸟惊飞的方向。
一次，他们刚刚匍匐进一道深沟，头顶的土梁上就传来了清晰的马蹄声，不止一骑。蹄铁敲击硬土的嘚嘚声，在寂静的夜里格外刺耳，伴随着突厥语粗嘎的交谈和短促的笑声。沟底的所有人瞬间屏住了呼吸，身体紧贴着冰冷潮湿的泥土。颜白甚至能闻到身下枯草腐烂的气息，混合着泥土的腥味。他侧过头，看到身旁一名年轻的助手脸色惨白，牙齿紧紧咬着下唇，身体控制不住地微微颤抖。颜白伸出手，轻轻按了按他的肩膀，动作很轻，却带着不容置疑的稳定力量。那助手愣了一下，随即深吸一口气，颤抖渐渐止息。
马蹄声由近及远，最终消失在另一个方向。尉迟宝琳又等了足足数十息，才缓缓抬起头，朝那个方向啐了一口唾沫，声音压得极低：“妈的，第三队了。这帮狼崽子，撒得够开。”
他们继续前进，速度更慢，更加谨慎。夜色成了最好的掩护，但也带来了方向判断的困难和对脚下危险的未知。在一次需要横穿一片相对平坦的碎石坡地时，意外发生了。
坡地边缘有一处风化严重的岩层。一名背着沉重器械包的助手，在踩上一块看似稳固的石板时，脚下突然一滑。石板松动，带着几块碎石哗啦啦滚落下去，在寂静的夜里发出清晰得令人心悸的声响。
“趴下！”尉迟宝琳的低吼几乎与碎石滚落声同时响起。
所有人瞬间伏低。但已经晚了。坡地另一侧，大约百步外的一片矮树林后，传来了惊疑的呼喝声，紧接着是战马喷鼻和兵器出鞘的金属摩擦声。三道黑影从树林边缘策马而出，朝着声音传来的方向张望，手中的弯刀在稀薄的月光下反射出冰冷的寒光。
距离太近了，避无可避。
尉迟宝琳的眼神在刹那间变得锐利如刀。他没有丝毫犹豫，右手猛地向下一挥，做了一个斩切的手势。他身边两名一直沉默如石的亲兵，几乎在同一瞬间举起了早已上弦的臂张弩，动作流畅得没有一丝多余。弩身微调，瞄准。
“咻——咻——”
两声极其轻微的破空声，短促而致命。百步外，两名刚刚策马前冲了几步的突厥游骑，身体猛地一僵，随即像是被无形的重锤击中，从马背上栽倒下去，连惨叫都未曾发出。第三名游骑反应极快，见状不妙，猛地勒转马头，同时张嘴欲喊。
但尉迟宝琳的动作更快。他不知何时已从腰间摘下一柄短柄飞斧，手臂肌肉贲张，腰身一拧，那斧头便化作一道模糊的黑影旋转着飞出。“噗”的一声闷响，斧刃深深嵌入了那名游骑的后颈。呼喊声戛然而止，变成喉咙被割裂的嗬嗬声，人影晃了晃，也软软坠马。
从碎石滑落到三名游骑毙命，整个过程不过短短十几次呼吸的时间。快得让人来不及思考，只有最原始的本能反应。空气里弥漫开一股淡淡的、新鲜的血腥味，混合着夜风的凉意，钻进每个人的鼻腔。
颜白趴在地上，手指深深抠进冰冷的碎石缝隙里。他的心脏在胸腔里剧烈地跳动，撞击着肋骨，耳膜里嗡嗡作响。他亲眼看到了那两支弩箭没入人体的瞬间，看到了飞斧旋转的轨迹和最后嵌入脖颈的惨状。这不是手术台上冷静的解剖，也不是远处观望的战场厮杀。这是近在咫尺的、为了生存而进行的、高效而冷酷的杀戮。胃部一阵翻搅，喉咙发紧。他强迫自己移开视线，不去看那黑暗中倒伏的轮廓，将注意力集中在呼吸上，一吸，一呼，试图压下那股生理性的不适。
尉迟宝琳已经像幽灵般蹿了出去，迅速检查了三具尸体，又警惕地环视四周。确认没有惊动其他敌人后，他才返回，脸色在昏暗的光线下显得格外冷硬。他看了一眼那名失手的助手，那年轻人此刻面无人色，几乎要瘫软下去。
“想活命，就把你的脚给我钉在地上。”尉迟宝琳的声音不高，却像鞭子一样抽打在寂静的空气里，“再有下次，害死的就不止你一个。”
助手浑身一颤，死死咬住牙关，用力点头。
尉迟宝琳这才转向颜白，目光在他脸上停留了一瞬，似乎想看出些什么。颜白的脸色也有些发白，但眼神还算稳定，正示意潘折检查一下器械包有没有损坏。
“没事？”尉迟宝琳问，语气里听不出情绪。
颜白摇了摇头，声音有些干涩，但清晰：“没事。继续。”
尉迟宝琳眼底深处掠过一丝极难察觉的什么，像是赞许，又像是某种更深的东西。他没再说什么，只是用力拍了拍颜白的肩膀，那力道很重，带着一种战场上男人之间特有的、粗糙的认可。“走。血腥味散开前，必须离开这片区域。”
接下来的路程，气氛更加凝滞。每个人都清楚，刚才的侥幸不会总有。他们绕了更远的路，避开所有可能藏匿敌人的地形。颜白不再只是跟随，他开始更主动地观察环境，留意尉迟宝琳选择路线的逻辑——哪里是视野死角，哪里可以借助阴影，哪里必须快速通过。这是一种完全不同于手术室或医疗营地的思维模式，关乎生死，关乎效率，关乎在极端环境下做出最优判断。他学得很快。
当那座废弃烽燧台黑黢黢的轮廓，终于如同巨兽的骸骨般出现在前方丘陵的顶端时，天色已彻底黑透，只有一弯冷月悬在天边，洒下清辉，勉强勾勒出它孤寂而破败的剪影。
然而，希望近在眼前，危机却并未解除。烽燧台下方，环绕着它的缓坡地带，零星晃动着几点微弱的火光，那是突厥射手点燃的、用于取暖和照明的篝火余烬。更麻烦的是，借着月光，能隐约看到通往烽燧台底层那个塌陷入口的方向，有两三个黑影在徘徊，不时朝着台体上方盲目的放上几箭，箭矢钉在夯土墙上的笃笃声，在夜里断断续续地传来。
“入口被看住了。”尉迟宝琳伏在一丛茂密的刺棘后面，眯着眼睛观察了片刻，低声道，“硬冲不行，会惊动更多人。攀爬是唯一的路。”
他指着烽燧台背阴的那一面。那里月光几乎照不到，一片浓重的黑暗，但仔细看，能分辨出台体表面因年久失修和风雨侵蚀造成的凹凸不平，以及几处明显的裂缝和塌陷痕迹。