臧霸抬手止住二人争执：“二位将军所言皆有道理。本将以为，当刚柔并济——对愿归附者，如高昌、龟兹、于阗，当厚待之，许其自治，减其赋税；对顽抗者，如疏勒、车师，当以武力慑服。”
他看向堂下一位白发老者：“高昌王，你以为如何？”
那老者正是高昌国王麴文泰，闻言起身行礼：“大都护英明。我高昌愿永为大周藩属，岁岁朝贡，绝无二心。”
又有一名鹰目虬髯的汉子起身：“大都护，我疏勒部亦可归附，但求保留部族传统，不纳赋税，只出兵助战。”
此人正是疏勒部首领阿史那贺鲁，历史上曾反复叛唐，如今又想在周与西域之间左右逢源。
臧霸眼神一冷：“贺鲁首领，大周律法：凡归附者，皆需纳赋、服役、遵礼法。若只求庇护而不尽义务……天下岂有这等好事？”
阿史那贺鲁脸色一变，正要争辩，忽见李克用按刀而起，眼中杀机毕露。
“贺鲁老儿，某家早看你不顺眼。再敢讨价还价，某家现在就砍了你，吞并疏勒部！”
堂中气氛骤然紧张。
臧霸却微微一笑：“李将军稍安勿躁。贺鲁首领，本将给你三日考虑。三日后，若仍执迷不悟……勿谓言之不预。”
阿史那贺鲁冷汗涔涔，躬身退下。
南方，十万大山边缘。
南疆都护府筑于一座临江高崖之上，城墙依山势起伏，与山体融为一体，易守难攻。
都护府正堂，新任南疆大都护李继隆与副都护种师道、刘锜正在听取斥候回报。
“禀大都护，十万大山深处，发现‘九黎部’踪迹。其部约五万人，擅巫蛊、驭兽，据险而守，此前朝屡征不克。”
种师道皱眉：“九黎部……可是上古蚩尤后裔？”
斥候点头：“正是。其部自称‘九黎遗民’，信奉巫神，不尊王化。且山中多毒瘴、猛兽、蛊虫，大军难以深入。”
刘锜冷笑：“什么蚩尤后裔，不过是一群蛮夷罢了。末将愿率五千精兵，入山剿之。”
李继隆摇头：“刘将军勇武可嘉，但南疆之地，不可纯恃武力。蛮夷之所以难治，皆因山高林密，补给困难。当以抚为主，剿为辅。”
他看向种师道：“种老将军，你在西北素有威名，善抚羌胡。此番南疆之事，还请你多费心。”
种师道抚须沉吟：“大都护之意，老朽明白。欲抚蛮夷，需先通其语、知其俗、晓其利。老朽建议：先于边境设‘互市’，以盐铁布帛换取山货药材；再遣通晓蛮语者入山传教，宣扬大周仁政；待其心渐附，再邀其首领出山受封。”
“善！”李继隆拍案，“便依种老将军之计。另，命工部遣匠人入山，修路架桥，打通内外。路通则商旅至，商旅至则文明入，文明入则蛮夷化。”
他起身走到堂前，望着窗外那绵延无尽的十万大山。
“南疆虽僻，然盛产香料、药材、木材、矿石。若得开发，必为大周又一生财之地。此任重道远，你我当共勉之。”
半月后，战报陆续传回开元京。
北境：马腾三路大军合围狼居胥山，激战三日，斩首两万，俘虏三万。金帐王子拔都率残部五千突围北逃，遁入冰原。漠北草原，自此平定。
东海：文聘水陆并进，破熔火群岛，斩炎煌真人，俘赤炎门残部两千。缴获火系功法典籍三百卷、火属性灵石五万块、炼丹炼器工坊十二座。
安西：臧霸恩威并施，西域三十六国中，已有二十八国遣使朝贡，愿为大周藩属。疏勒部阿史那贺鲁最终臣服，献马三千匹、玉石千斤。
南疆：李继隆设互市，修道路，遣使传教。九黎部三大首领已有二人愿出山受封，唯大祭司巫咸仍持观望态度。然南疆商路已初步打通，每月贸易额达百万两白银。
武德殿内，周问看着四份捷报，龙颜大悦。
“好！四境都护，皆不负朕望！”
下方，兵部尚书曹参禀报：“陛下，四境都护府设立以来，边患大减，商旅畅通，税收同比增长三成。且都护府屯田、采矿、畜牧之利，已开始反哺中枢。”
户部尚书郑畋补充：“仅北庭都护府，今年便上缴战马五万匹、牛羊三十万头；安西都护府上缴玉石、香料价值两百万两；南疆都护府上缴药材、木材价值一百五十万两；东海都督府上缴海产、珍珠价值八十万两。”
周问颔首：“传旨：赏四境都护府将士，按功行赏。另，命工部加快修筑‘四境直道’，连接都护府与各州郡，便利兵马调动、物资运输。”
“臣遵旨！”
退朝后，周问独登观星台。
四境已定，都护已成。大周疆土，北至冰原，南抵十万大山，东临大海，西接荒漠，纵横数万里，已具帝国雏形。
然他心中清楚——这，仍只是开始。
四境之外，尚有诸天万界；都护之侧，尚有七大裂缝；疆土之内，尚有三十州待治；朝堂之上，尚有万机待理。
路漫漫其修远兮。
但他不急。
大周如旭日初升，光芒方炽。他有的是时间，有的是名臣良将，有的是雄心壮志。
终有一日，这方天地，将尽属大周。
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