黑齿常之肃然：“传令：以玄冰封存死亡士卒的尸身，传信开元京，请陛下定夺。另，西山矿场停工。”
“是！”
石磊此时上前，犹豫道：“大都督，寒玉矿乃我族圣地，今出此祸，是否……天意示警？”
黑齿常之看向他：“石长老何意？”
黄沙界，定沙城。
此界九成疆土为沙漠，仅有的绿洲如翡翠散落黄沙之中。定沙城建在最大的一片绿洲上，城外百里，便是浩瀚沙海。
都督府凉亭，新任黄沙界大都督张义潮与副都督高崇文对弈。棋盘边摆着瓜果，亭外垂柳依依——此柳乃从苍木界移植，需以灵泉日日浇灌，方能在此存活。
“高将军，你这‘镇岳军’屯田之策，成效卓著啊。”张义潮落下一子，笑道，“去岁黄沙界粮产仅五十万石，今岁预计可达一百二十万石，翻了一倍还多。”
高崇文抚须：“皆是陛下圣明，许我等从苍木界引进抗旱作物，又拨巨款修‘坎儿井’千余里，引地下暗河灌溉。如今七大绿洲皆已垦为良田，养活百万军民绰绰有余。”
正说着，亲兵来报：“大都督，张任将军求见，言在沙漠深处发现古城遗迹。”
张义潮精神一振：“快请！”
张任风尘仆仆而入，从怀中取出一卷兽皮地图：“大都督请看，末将率军西行探查，于‘死亡之海’中心发现一座古城，规模宏大，虽被黄沙掩埋大半，仍可见当年雄姿。”
张义潮展开地图，只见一座呈八卦形的城池标注在沙漠中心，周边还有数条疑似古河道。
“此城何名？可曾入内探查？”
“城门匾额残存二字，似是‘楼兰’。”张任道，“末将已遣小队入内，发现城中建筑多以巨石垒成，街道布局严谨，且有大量壁画、文字残留。最奇的是——城中央有一口深井，井水竟未干涸，清甜如甘露。”
高崇文惊疑：“沙漠中心，千年古井竟仍有活水？此井必通地下灵脉！”
张义潮当机立断：“张将军，命你率三千精锐，携工部匠人、文吏百名，即刻前往楼兰古城。一，绘制全城地图；二，拓印壁画文字；三，探查古井水源。若此井真通灵脉，黄沙界缺水之患，或可根治！”
“末将领命！”
张任退下后，高崇文沉吟道：““黄沙百战穿金甲，不破楼兰誓不还“，都督，没想到居然让我等在此界遇到楼兰古城重现，也算是圆我华夏名将的梦了。末将请命，前往剿灭沙漠之中沙盗、散修、异族部落。开发楼兰古城”
张义潮点头：“高将军所言极是。传令：调‘天衍军’窦宪部移驻楼兰，筑堡设防。另，在古城周边三百里内设烽燧十二座，一旦有变，即刻预警。”
他走到亭边，望着远处滚滚黄沙，目光深邃：“黄沙界看似贫瘠，实则蕴藏无穷奥秘。楼兰古城、地下暗河、远古灵脉……若能一一发掘，此界之价值，绝不亚于苍木、白石。”
高崇文亦起身，与张义潮并肩而立：“大都督，末将有一言——黄沙界百姓，生活艰苦，民风彪悍。欲治黄沙，当先收民心。”
“如何收？”
“轻徭薄赋，鼓励商贸，兴办学堂，以‘大周子民’之荣，代‘沙漠遗民’之卑。”高崇文正色道，“待百姓真心归附，纵有外敌来犯，亦会誓死捍卫家园。”
张义潮重重点头：“善！便依高将军之言。自明岁起，黄沙界赋税再减一成，学堂增至百所，凡适龄孩童，皆需入学，费用由都督府承担。”
他顿了顿，又道：“另，奏请朝廷——凡黄沙界将士，服役满十年者，赐‘沙田’百亩，永为私产；子女有修行资质者，保送国子监。”
高崇文动容：“都督此策若成，黄沙界必成铁壁！”