内院的花厅里，皇后端坐在主位，霓凰和谢玉的妻子——莅阳长公主分坐两侧。皇后一身凤袍，妆容精致，眼神却带着审视，看似在与长公主闲聊，目光却时不时瞟向院外，显然在等什么人。
“皇后娘娘今日怎么有空过来？”莅阳长公主笑着问道。
“听说霓凰郡主在京，便想着过来看看。”皇后看向霓凰，语气温和，“郡主在南境辛苦，回到金陵，也该好好歇歇。”
霓凰起身行礼：“谢皇后娘娘关心。”她心中清楚，皇后是誉王的养母，此番前来，怕是醉翁之意不在酒。
果然，皇后话锋一转：“听说宁国侯府来了位苏先生，才智过人，连誉王都赞不绝口。本宫今日正好路过，想见识见识这位高人。”
霓凰心中一动，苏先生？她似乎在哪听过这个名字，却一时想不起来。
正说着，谢玉陪着梅长苏走了进来。梅长苏躬身行礼：“草民苏哲，见过皇后娘娘，见过郡主，见过长公主。”
皇后打量着他，见他面色苍白，身形瘦弱，不像个有大才的样子，眼中闪过一丝失望。但她还是维持着笑容：“苏先生不必多礼。久闻先生才智过人，本宫今日一见，果然气度不凡。”
霓凰的目光落在梅长苏身上，只觉得此人虽看似病弱，眼神却异常清澈，带着一种洞悉世事的平静。她并未认出这就是自己儿时的玩伴林殊，毕竟眼前的人与记忆中的少年，相差实在太远。
“方才听闻外面有动静，可是出了什么事？”莅阳长公主问道。
谢玉笑道：“没什么，只是苏先生的随从顽皮，在屋顶上闹了些动静，蒙统领正好撞见，误会罢了。”
皇后看向蒙挚，见他神色平静，便不再多问。霓凰却想起刚才隐约听到的打斗声，看向躲在梅长苏身后的飞流，眼中闪过一丝赞赏：“那孩子的武功，倒是厉害。”
梅长苏笑了笑：“让郡主见笑了，只是些粗浅功夫。”
蒙挚站在一旁，目光复杂地看着梅长苏。他想起当年在赤焰军实习的日子，林燮将军的严厉，林殊少帅的飞扬，还有那些与他一起训练的将士……那段时光，是他军旅生涯中最珍贵的记忆。虽然后来离开了赤焰军，但他对这支军队的感情，从未改变。他知道，陛下对赤焰旧部向来忌惮，自己身为禁军统领，一举一动都在监视之下，只能暂时隐忍，等待时机。
而这一切，都被紫宸殿的凯撒看得一清二楚。黑莲令牌映出侯府的景象，他看着蒙挚眼中的复杂，看着梅长苏的隐忍，嘴角勾起一抹冷笑。
“高湛，”凯撒淡淡道，“蒙挚这颗棋，倒是比想象中更有意思。”
高湛躬身道：“蒙挚虽在赤焰军待过，却一直安分守己，从未参与过翻案之事，或许……”
“安分守己？”凯撒打断他，“那是因为没有足够的筹码。等梅长苏的计划一步步展开，你看他还能不能安分。”他顿了顿，“不过暂时不用动他。禁军统领这个位置，留着他，比换个人更有用。”
“是。”高湛应道。
侯府的花厅里，皇后还在与梅长苏闲聊，试图拉拢他为誉王效力。霓凰坐在一旁，心思却飘回了南境——昨日收到飞鸽传书，说边境有些小摩擦，已经妥善处理了。她心中有些奇怪，自己离京多日，南境的事务却井井有条，仿佛有只无形的手在帮她打理。
她不知道，每当深夜，她的第二人格便会凭那枚贵妃玉印，跨越空间来到后宫的听澜轩，处理南境的军务，汇报给凯撒。那些她以为“妥善处理”的事务，早已在帝王的掌控之中。
此时的梅长苏，正不动声色地应对着皇后的试探。他知道，皇后的拉拢只是表象，这侯府里的每一个人，都藏着自己的心思。而他要做的，就是在这盘错综复杂的棋局中，找到破局的关键。
夕阳西下，皇后终于起身告辞。霓凰与梅长苏一同走出侯府，临分别时，霓凰忽然道：“苏先生，你的随从身手不凡，若是有机会，倒想讨教一二。”
梅长苏笑了笑：“郡主说笑了，飞流只是顽劣罢了。”
看着霓凰离去的背影，梅长苏的眼神渐渐变得复杂。他知道，这场比武招亲，将会是他计划中的重要一步。而远处的宫墙内，凯撒正看着令牌中的一切，眼中闪烁着势在必得的光芒。
金陵城的夜色，渐渐浓了。一场围绕着权力、情感与真相的较量，在寂静中悄然升温。
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