薄薄一张信笺，此刻在她手中却重如千斤。她逐字逐句地看下去，脸色以肉眼可见的速度褪去血色，变得苍白如纸。
当看到最后一封信上“兵部尚书”四个字时，她捏着信笺的指尖用力得泛白，指节处几乎要断裂，呼吸也骤然乱了几分，胸口微微起伏。
“舅舅他……他怎么能……”她的声音带着一丝破碎的颤音，眼眶瞬间红了，“兵部尚书……原来，我于他而言，不过是官袍上的一块绣片？”
“你连绣片都算不上。”薛蟠的声音平静得可怕，却字字诛心，“你是他的投名状。用你的一辈子，给他的官路铺路的投名状。”
薛宝钗死死咬着下唇，不让自己哭出声来，眼圈却红得更厉害了。
她自幼聪慧，人情冷暖早已看透几分，也隐约察觉舅舅一家对薛家的疏离与利用，却万万没料到，这份利用，竟是要以她的一生为代价。
“哥哥，那我……我该怎么办？”她的声音抖得不成样子，满是无助。
“不进宫。”薛蟠斩钉截铁，语气不容置疑，“我薛蟠的妹妹，绝不能去给别人当牺牲品。”
“可是舅舅那边……”
“舅舅那边，我来应付。”薛蟠站起身，走到她身边，双手按住她微微颤抖的肩膀，力道沉稳，带着让人安心的力量，“宝钗，你记好了，从今日起，咱们薛家，只听自己的。谁的脸色也不看，谁的棋子也不当。”
薛宝钗抬起头，望着眼前这个仿佛一夜之间脱胎换骨的哥哥，积攒许久的泪水终于决堤，顺着脸颊滑落。
这个从小到大胡闹闯祸，凡事都要她跟在后面收拾烂摊子的哥哥，如今，竟成了她唯一的依靠与屏障。
“哥哥，可选秀的名单已经报上去了，若是我临阵退缩……”
“会有人替你去。”薛蟠的嘴角勾起一抹冷意，“忠顺王府要的，不过是个能送进宫、家世清白又好控制的棋子。这个人，未必非得是你。”
“谁？”薛宝钗脱口而出。
“林黛玉。”
薛宝钗猛地睁大了眼睛，满脸震惊：“林妹妹？可她是荣国府的外孙女……”
“正因为是外孙女，才更好控制。”薛蟠踱回书桌前，条理清晰地分析，“林黛玉父母双亡，寄人篱下，身世如浮萍般无依。贾府若是点了头，把她送进宫，她连半分反抗的余地都没有。”
他顿了顿，声音更冷了几分：“况且你别忘了，林黛玉的母亲是贾敏，是贾母最疼爱的小女儿。爱屋及乌，若是林黛玉能进宫得宠，贾府在宫里的根基只会更稳。这笔买卖，忠顺王府没有理由拒绝，贾府也乐见其成。”
薛宝钗倒吸一口凉气，浑身泛起寒意。
她彻底明白了。
哥哥这是要祸水东引，把贾府推到台前，让他们去和忠顺王府周旋，而他们薛家，便可金蝉脱壳，置身事外。
“可是哥哥，这样做……林妹妹她……”
“你是怕她恨咱们？”薛蟠打断她的话，眼神冷得没有一丝温度，“宝钗，你要记好，在这盘权术棋局里，没有谁是真正无辜的。她林黛玉进贾府，真就只是为了投奔亲戚那么简单？她与贾宝玉那所谓的‘木石前盟’，不过是贾母为了拿捏宝玉，给他套上的一副枷锁罢了。”
他走到窗边，望着窗外浓得化不开的夜色，声音低沉：“咱们不主动害她，但为了自保，也绝不能当那心慈手软的傻子。这世道本就是个烂泥坑，你不把别人踩下去，别人就会把你按进泥里。咱们薛家，已经被按得够久了。”
薛宝钗沉默了许久，书房里只剩烛火跳动的轻响。
最后，她缓缓站起身，眼中的泪水早已干涸，取而代之的是一种从未有过的清冷与坚定。
“哥哥说得对。”
“明日，我会亲自给贾母写一封信。”薛蟠转过身，语气笃定，“就说你自幼体弱，近来更是染了咳疾，恐有传染之虞，实在不适合进宫侍奉君王。顺便，再‘不经意’地替她老人家提一句，府上还有一位品貌才情俱佳的林姑娘，倒是个合适的人选。”