走出东宫时，天色已然大亮，晨曦洒在宫墙上，镀上一层金边。薛蟠靠在冰冷的宫墙上，劫后余生般长出一口气——太子这根最粗的大腿，总算是抱稳了。?
他正想缓口气，薛大便从街角匆匆迎了上来，神色慌张：“大爷，贾府来人了，贾母请您立刻回去，说十万火急！”?
薛蟠心里咯噔一下：“出什么事了？”?
“来人没细说，只说老太太催得紧，晚了怕出大事！”?
一进荣禧堂，薛蟠便感到一股山雨欲来的压抑。贾母端坐上首，面色凝重如铁，王夫人、贾政、贾赦、贾珍等贾府主心骨皆侍立两侧，个个愁眉不展。?
“蟠儿，坐。”贾母指了指身边的空位，声音又低又沉。?
薛蟠落座，只觉屁股下的椅子都透着寒气，开门见山问道：“老太太，这是出了什么事？”?
“宫里头，太后下了懿旨。”贾母顿了顿，一字一句道，“命元春省亲那日，合府上下，无论主仆，凡有品级者，皆要去慈宁宫叩谢天恩。”?
薛蟠的脸色瞬间变了。去慈宁宫叩谢天恩？这是要把整个贾府都拖进太后设的局里，当成见证太子“不孝”的人证！?
“老太太，太后这是要……”?
“她是要拿我们贾家上下几百口人，给太子当见证！”贾母眼中闪过一丝冷意，“届时太子一到，她拿出那所谓的密旨，我们贾府的人都在场，是认还是不认？不管怎么选，都成了她手里的刀！”?
贾政听得嘴唇发抖，颤声问道：“老太太，那……那咱们该如何是好？”?
“如何是好？”贾母冷笑一声，语气里满是无奈与愤懑，“懿旨已下，谁敢不去？那便是抗旨不遵，是灭顶之灾！”?
满室死寂，连呼吸声都轻得近乎不可闻。薛蟠盯着桌上那盏早已凉透的茶盏，脑子飞速运转。太后想当众立威，想让贾府当人证？那便让她这威立不起来，这人证也做得不踏实！?
“老太太。”他突然开口，打破了殿内的沉寂。?
贾母浑浊的眼中瞬间迸发出一丝光亮，急切问道：“蟠儿，你有法子？”?
“有。”薛蟠站起身，走到贾母跟前，压低声音，“但这事，得您老人家亲自配合。”?
“你说！只要能保贾府平安，老太太什么都依你！”?
“省亲当日，您带人去慈宁宫，但不能全去。”薛蟠语速极快，“府中管事的、有头脸的，必须留下一半。对外便说，省亲别墅摊子太大，人手不足，需留人看家护院，统筹事宜。”?
贾母一怔：“这是为何？”?
“为贾府留一条后路。”薛蟠的声音冷静得可怕，“那日，草民会在慈宁宫当众质疑密旨。一旦宫里出了乱子，太后要拿人开刀，留在府里的这些人，便是保全贾府香火的最后希望！”?
贾母盯着自己这个外孙，那双饱经风霜的眼睛里情绪翻涌，有震惊，有犹豫，最终化为决绝。她重重点头：“好，就照你说的办！”?
傍晚，碧纱橱。?
薛宝钗见哥哥回来，连忙迎上前，眉宇间满是忧色：“哥哥，您当真要去慈宁宫，做那出头鸟？”?
“嗯。”薛蟠坐下，给自己倒了杯热茶，抿了一口暖身，“箭在弦上，不得不发。”?
“可若是太后动了真怒，要对您……”薛宝钗咬着唇，眼圈微微泛红，话语里满是担忧。?
“她不敢。”薛蟠打断她，故作轻松地笑了笑，“别忘了，哥哥我头上还顶着‘皇商’的名头。我手里握着皇家采买的诸多事宜，她动我，便是动皇家的钱袋子，得先问问皇上同不同意。”?
薛宝钗仍不放心，却也知晓事已至此，再劝无益，只能红着眼圈点了点头。薛蟠叹了口气，拍了拍她的手：“放心，你哥我心里有数，死不了。”?
与此同时，忠顺王府书房。?
管事跪在地上，声音发颤：“王爷，太后已下旨，命贾府全族入宫谢恩。”?
忠顺王放下手中的茶杯，眼中闪过一丝玩味：“好棋。这是逼着贾府站队，顺便给太子多加一道枷锁。”他缓缓起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹阴冷的笑，“不过……这对我们来说，也是个机会。”?
管事不解，抬头问道：“王爷的意思是……”?
“传话进宫。”忠顺王转过身，眼神阴鸷如蛇，“省亲那日，慈宁宫的御膳里，给太子和贾家的人，都加点‘佐料’。”?
管事浑身一抖，冷汗瞬间浸透了衣袍，连连磕头：“是，是，奴才这就去办！”?
深夜，东宫。?
太子独自坐在书房，烛火将他的影子拉得很长。他指尖在一份名单上缓缓划过，那是元春省亲当日，所有会前往慈宁宫叩安之人的名录。最终，他的手指停在了“薛蟠”两个字上。?
烛光下，太子的眼神幽深如潭，低声自语：“薛蟠……孤倒要看看，你这把刀，究竟有多快。”?
窗外，三更的梆子声远远传来，一下，一下，沉重地敲在所有人的心上。距离元春省亲，只剩三天。