幽兰苑的大火，在天明时分终于被彻底扑灭，只余下焦黑的断壁残垣和袅袅青烟，如同一个巨大的、丑陋的伤疤，烙在沈府深处。空气中弥漫着浓郁的焦糊味，久久不散，提醒着昨夜那场惊心动魄的灾难。
赵嬷嬷的尸身在灰烬中被找到，已烧得面目全非，蜷缩在角房的位置，无声地诉说着惨烈。沈府上下，人心惶惶，各种猜测和流言如同野火般蔓延。纵火、灭口、御赐之物、大小姐火海夺物……每一个词都刺激着人们紧绷的神经。
沈弘将自己关在前院书房，整整一夜未出。天亮后，他双眼布满血丝，脸色铁青地下达了一系列命令：厚葬赵嬷嬷，着人清理幽兰苑废墟，同时，以“协助调查火因”为由，将锦瑟院除了柳姨娘贴身大丫鬟外的所有仆役，全部暂时关押到后罩房，由他的心腹统一看管问询。
这几乎等于变相软禁了柳姨娘，且断绝了她与外界的多数联系。府中明眼人都看得出，老爷这是动真格了，对柳姨娘已不再有丝毫信任和回护。
听竹苑内，沈宁薇手上的烫伤在初级治愈药剂的帮助下，已好了大半，只留下淡淡的红痕，涂抹些普通膏药便能遮掩过去。脸上的擦伤基本愈合。她换上了一身素净的月白衫裙，发间只簪了一朵小小的白绒花，为赵嬷嬷戴孝。
小莲一早就依命出去寻她表兄，周嬷嬷则谨慎地打探着府内的风声。
“小姐，”周嬷嬷回来低声禀报，“锦瑟院那边已经锁了，除了送饭的，谁也不许进出。老爷的人正在审问那些仆役，尤其是昨晚靠近过幽兰苑的。另外……斌少爷在外院书房闹了一场，说要见他娘，被老爷派人硬生生劝了回去，据说摔了不少东西。”
沈宁薇点点头，神色平静无波。沈文斌的反应在她意料之中，一个被宠坏、眼里只有亲娘的孩子。
“柳姨娘那边有什么动静？”
“没什么特别动静，据说一直待在房里，没哭没闹，也没再喊冤。”周嬷嬷皱眉，“这倒有点奇怪。”
不哭不闹？沈宁薇眼神微凝。这不像是柳姨娘的风格。要么是知道大势已去，绝望认命；要么……就是还有后手，在等待时机。
“嬷嬷，你想法子，让人‘无意中’在审问的仆役里传句话。”沈宁薇沉吟道，“就说……昨夜火起前，有人似乎看见李德福家的（李管事的妻子）在幽兰苑附近鬼鬼祟祟出现过。”
“李德福家的？”周嬷嬷先是一愣，随即明白过来。李德福已经被抓，他妻子惶惶不可终日，若是把她攀扯进来，一来可以搅浑水，给审问增加压力；二来，李德福是柳姨娘心腹，他妻子若被怀疑，很容易就能引到柳姨娘身上；三来，也测试一下柳姨娘是否会弃车保帅，或者……狗急跳墙。
“老奴明白了，这就去办。”周嬷嬷会意。
周嬷嬷刚出去不久，沈弘身边的小厮便来传话，请沈宁薇去书房一趟。
沈宁薇知道，关键的回合要开始了。她整理了一下衣衫，带上昨夜誊抄的部分关键账目摘要，以及那份嫁妆单子副册，从容前往。
书房里，沈弘看起来比昨夜更加憔悴，眼底带着浓重的阴影，但眼神却比之前多了几分破釜沉舟的决断。
“坐。”沈弘指了指下首的椅子，声音沙哑。
沈宁薇依言坐下，静候他开口。
“幽兰苑的火，查不出明确的人为痕迹。”沈弘开门见山，语气沉重，“角房有多处老旧火油灯和大量易燃杂物，赵嬷嬷耳背，或许是不慎打翻灯烛引发火灾，也可能……是有人蓄意纵火，但做得干净，没留把柄。”
这个结果，并不意外。柳姨娘既然敢做，自然会尽量抹去痕迹。
“赵嬷嬷死得不明不白，母亲故居化为焦土。”沈宁薇声音平静，却带着一股寒意，“父亲，此事若轻轻放过，只怕府中人心难安，外人得知，也会质疑我沈家治家不严，连累父亲清誉。”
沈弘嘴角抽搐了一下。他何尝不知？但查无实据，又能如何？难道真要把柳氏送官？那沈家的脸面，文斌的前程……
“李德福已经招供了柳氏与他勾结侵吞嫁妆的诸多细节，包括那两件御赐之物的去向——‘集珍阁’。”沈弘转移话题，拿出一份供词，推到沈宁薇面前，“这是他的画押供状。至于柳氏……她依旧咬死不认，只说李德福挟私报复，攀诬主母。”
沈宁薇拿起供状扫了一眼，内容与昨夜沈弘所说大致相同，将主要罪责都推给了柳姨娘，但也坐实了御赐之物被变卖的事实。李德福这是豁出去了，死也要拉柳姨娘垫背。
“供状在此，御赐之物失窃变卖已成事实。”沈宁薇放下供状，看向沈弘，“父亲，此乃大罪。若不严惩主犯，追回失物（至少明面上那两件），一旦被有心人捅上去，沈家如何自处？父亲您的官声前程，又将如何？”
沈弘脸色白了白，这正是他最恐惧的地方。他咬咬牙：“我已经派人去‘集珍阁’交涉，无论如何，也要将那两件东西赎买回来！花再大的代价也要！”
“只怕‘集珍阁’未必肯轻易交出，或者，东西早已转手。”沈宁薇泼了盆冷水，“即便赎回，御赐之物经此一遭，已蒙尘埃，隐患仍在。”
沈弘烦躁地抓了抓头发：“那你说怎么办？！”
“当务之急，是拿到柳姨娘亲口承认、或无法辩驳的实证。”沈宁薇缓缓道，“李德福的供词是一方面，但若能找到柳姨娘亲自经手御赐之物、或指使纵火的直接证据，方能让她无可抵赖，也才能以此向‘集珍阁’或其他方面施压，或许能追回更多失物，甚至……查出那第三件御赐之物的下落。”
“证据？哪来的证据？”沈弘苦笑，“她行事谨慎，李德福都未必知道全部。昨夜那把火……更是干净。”
“父亲可曾想过，”沈宁薇目光微闪，“柳姨娘能神不知鬼不觉地处理掉那么多母亲的嫁妆，尤其是御赐之物这等烫手山芋，仅凭一个李德福和一个‘集珍阁’，恐怕不够。她背后，是否还有别的依仗或渠道？她在府中经营多年，除了明面上的心腹，是否还暗中掌控着一些不为人知的力量？比如……某些看似不起眼，却能接触到关键环节的下人？”
沈弘闻言，若有所思。他并非全然不知柳氏的手段，只是以前懒得深究，或者说，默许了她的某些行为。如今细想，柳氏一个妾室，能将手伸得那么长，贪墨那么多，确实不简单。
“你的意思是……”
“锦瑟院的仆役正在接受审问，这是机会。”沈宁薇道，“但柳姨娘肯定早有防备，寻常审问恐难有收获。或许……可以从别处入手。比如，柳姨娘的娘家，或者……斌弟身边的人。”
沈文斌？沈弘一怔。
“斌弟是柳姨娘的命根子，也是她在府中地位的最大保障。柳姨娘若有秘密渠道或藏匿重要物品，未必会全部放在自己身边。斌弟的住处，或许是个盲点。”沈宁薇循循善诱，“父亲不妨派人，以整理斌弟书房、清除不洁之物（暗指柳姨娘可能带来的晦气）为由，仔细检视一番。或许……会有意外发现。”