问话持续了约两刻钟。最后，官员合上册子，淡淡道：“沈宁薇，你协助追查家事，揭发内患，虽为分内，亦有微功。然沈家罪责已定，你身为罪官之女，亦难脱干系。且退下，听候发落。”
“民女谢大人。”沈宁薇再次下拜，心中却丝毫不敢放松。微功？难脱干系？这话模棱两可，是吉是凶，犹未可知。
就在她起身准备退出时，那名冷面校尉忽然上前一步，对官员低语了几句。官员眉头微蹙，看了沈宁薇一眼，点了点头。
校尉转身，对沈宁薇道：“沈姑娘，请随我来，有人要见你。”
有人要见？沈宁薇心中疑惑更深，但此刻人为刀俎，她只能顺从。
校尉并未带她离开偏厅，而是转入厅后一处更小的静室。静室内只点着一盏孤灯，光线昏暗。一个人背对着门口，负手而立，身形挺拔，穿着普通的深色便服，但那种渊渟岳峙的气势，却让沈宁薇瞬间绷紧了神经。
此人缓缓转过身。
赫然是白日里在西城“老陈茶肆”与她相会的那位灰衣人——天阙卫旧部，“北鹰”！
他怎么会在这里？！还是在抄家官员的眼皮底下？！
沈宁薇瞳孔骤缩，心中掀起惊涛骇浪，但脸上却竭力保持着平静，甚至带着一丝恰到好处的惊讶与警惕：“阁下……是您？”
灰衣人看着她，目光深沉，带着一种复杂的情绪，似是欣赏，又似是叹息。他挥了挥手，那校尉便无声地退了出去，关上房门。
“沈姑娘，我们又见面了。”灰衣人开口，声音依旧低沉平稳，“白日一别，不想姑娘府上竟遭此剧变。”
“阁下……何以在此？”沈宁薇直接问道，心中飞速盘算。灰衣人能与抄家官员同处，甚至能让校尉听命，其身份绝非普通天阙卫旧部那么简单！他难道是朝廷的人？还是……
“某奉上命，协查此案。”灰衣人简略道，并未多言自己具体身份，“尤其是，涉及‘天阙城’旧事及……某些信物。”
他果然是为了天鸾令和母亲的事而来！而且，是以官方身份！
“大人白日所言，‘北鹰’之名，永盛车马行……”沈宁薇试探道。
“形势有变。”灰衣人打断她，语气凝重，“沈家之事，牵涉颇深，已非某私下照拂所能及。今日见你，是想告诉你两件事。”
“大人请讲。”
“第一，沈家抄没，罪在沈弘治家无方，御下不严，更涉御赐之物遗失，此乃明面罪责。但背后，恐有人借题发挥，目标或在你母亲遗物，或在你本身。”灰衣人目光锐利，“你需心中有数。”
果然！沈宁薇心下一沉。
“第二，”灰衣人从怀中取出一物，却并非天鸾令，而是一块约拇指大小、边缘不甚规则、颜色暗沉如铁、却隐隐泛着幽蓝光泽的奇异金属碎片，上面似乎蚀刻着极其细微的、难以辨认的纹路。“此物，是从你母亲故居幽兰苑的火灾灰烬中，偶然寻得。它并非宫中御赐之物，但其材质特殊，来历蹊跷。你母亲当年离开天阙城，或与此有关。”
他将碎片递给沈宁薇：“此物或许无用，也或许……是关键。你且收好，莫要再让第三人知晓。”
沈宁薇接过碎片，入手冰凉沉重，绝非寻常金属。幽兰苑灰烬中找到的？是母亲留下的？还是……那场大火中，其他什么东西烧融后形成的？
“大人为何将此物交予我？”沈宁薇不解。灰衣人既是奉旨协查，发现可疑之物，理应上交，为何私下给她？
灰衣人沉默片刻，缓缓道：“温帅于某有恩，温姑娘（沈宁薇之母）乃故主血脉。某能做的，不多。此物留于你手，或许……他日能有印证之处。记住，无论发生何事，活下去。只有活着，才有弄清一切的可能。”
他的话语中，透着一丝难得的温和与嘱托，但也充满了未尽之意和沉重的无奈。
“时辰不多，某不宜久留。”灰衣人最后看了她一眼，“沈姑娘，珍重。若真有走投无路之时……或许，可尝试持你母亲那枚素面玉佩，去城北‘白云观’，寻一位姓玄的道长。言明‘北境故人之后’，或可得一隅暂避。但此乃下策，非万不得已，勿用。”
说罢，他不再多言，示意沈宁薇离开。
沈宁薇握紧那枚冰冷的金属碎片和袖中的玉佩，深深看了灰衣人一眼，转身走出静室。
门外，校尉等候着，将她押回慈安堂。
回去的路上，沈宁薇心潮起伏，难以平静。灰衣人的出现和那番话，信息量巨大。他果然是朝廷的人，且身份不低。他暗示沈家被抄另有隐情，目标可能是母亲遗物或自己。他私下给予的金属碎片和白云观的线索，是善意，也是风险。
母亲的身份，天鸾令，御赐之物，神秘的金属碎片，白云观……这一切的背后，究竟隐藏着怎样的秘密？而自己，又该如何在这绝境中，寻得一线生机？
回到慈安堂，关押的女眷们依旧沉浸在绝望中。柳姨娘看到她回来，眼中的疯狂与期待更盛，呜呜地挣扎着，仿佛想说什么。
沈宁薇没有理会她，重新靠回冰冷的墙壁，闭上眼。
灰衣人说，活下去。只有活着，才有弄清一切的可能。
不错。无论前路多么艰险，她都必须活下去。
而活下去的第一步，或许，就在那枚看似普通的素面白玉佩，和灰衣人最后提到的“白云观”之中。但，那是最后的选择。
眼下，她需要先弄清楚，这次抄家，自己会被如何“发落”。是没入官婢，还是……
就在她沉思之际，慈安堂外，忽然又传来一阵急促的脚步声和喧哗，似乎发生了什么新的变故。
一个尖利颤抖的女声隐约传来：“……死了！柳姨娘……柳姨娘她咬舌自尽了！”
柳姨娘，死了？