旋转石阶通道内的青色冷光，并不足以驱散浓得化不开的黑暗，反而将周遭嶙峋的岩石和湿漉漉的苔藓映照得鬼影幢幢，更添几分阴森。空气是陈腐的，混杂着水汽、尘土和一种难以言喻的、仿佛金属与矿物混合的奇异气息，每一次呼吸都带着沉甸甸的湿冷，直往骨头缝里钻。台阶湿滑异常，覆盖着不知多少年积累的滑腻苔藓和水垢，稍有不慎便会失足滚落，而下方是深不见底的黑暗，唯有水声轰鸣，从地心深处传来，沉闷而富有压迫感。
沈宁薇一手紧握着依旧滚烫的“星钥”，另一只手扶着冰冷粗糙的岩壁，小心翼翼地向下挪步。身后，灰衣人和玄狐紧随，两人的喘息声在狭窄的通道内被放大，带着伤病特有的沉重与艰难。上方祭坛闭合的沉闷轰鸣早已消失，唯有他们自己脚步的回声和那永恒的水声，在这似乎永无尽头的旋转中构成单调而压抑的韵律。
“这通道……到底有多深？”玄狐忍不住低声道，声音因伤痛和疲惫而沙哑。他已经记不清转了多少圈，下方的水声似乎越来越近，但眼前除了无尽的台阶和青色冷光，依旧看不到尽头。
灰衣人没有回答，他的全部注意力都集中在倾听和观察上。除了水声，他隐约还捕捉到一些极其细微的、仿佛机簧转动或气流通过的嘶嘶声，这让他始终保持着最高警惕。“小心脚下和两侧岩壁，可能有机关。”他沉声提醒。
沈宁薇点了点头，她也有同样的感觉。而且，随着深入，“星钥”的滚烫感逐渐转变为一种温热的共鸣，并且开始有规律地向着某个方向偏转，仿佛受到了某种更强力的牵引。她引导着体内的星力暖流，努力将感知延伸出去，试图捕捉前方黑暗中的异常。
又向下盘旋了约莫百级台阶，前方豁然开朗，旋转通道似乎到了尽头。然而，出现在他们眼前的，并非期待中的秘殿或出口，而是一片更加广阔、却更加诡异的空间。
这是一处天然形成、却又明显经过人工修整的巨大地下洞穴。洞穴顶部极高，隐没在黑暗之中，只有零星几点比通道内更加暗淡的青色磷光附着在高处的钟乳石上，如同鬼眼般俯瞰下方。洞穴中央，赫然是一条宽达十余丈的地下暗河，河水呈现出一种诡异的暗红色，在微光下泛着粘稠的光泽，无声无息地向前流淌，速度不快，却给人一种沉重凝滞之感，仿佛流淌的不是水，而是……浓稠的血浆。
暗河之上，弥漫着一层淡薄却挥之不去的红色雾气，带着浓郁的、令人作呕的腥甜气息，正是之前在通道中隐约闻到的金属矿物味的源头。河面没有波澜，寂静得可怕，与上方远处传来的轰鸣水声形成诡异反差。
而暗河两岸，则是相对平整的黑色石滩。石滩上，散落着无数森白的骨骸！有人类的，也有许多奇形怪状、难以辨认的生物骨骼，层层叠叠，堆积如山，许多骨骸早已风化碎裂，与黑色的碎石沙土混杂在一起，一眼望去，无边无际，触目惊心！一些较为完整的骨骼上，还残留着早已锈蚀不堪的兵器或铠甲碎片，昭示着它们生前曾经历过怎样惨烈的厮杀。
更令人心惊的是，在靠近暗河的一些巨大骨骼（似是某种早已灭绝的巨兽）旁，以及石滩深处，隐约可见一些残破的、样式古老到难以辨识的建筑遗迹——倒塌的石柱、半埋的祭坛、碎裂的雕像基座……一切都在无声诉说着，这里在久远到难以追溯的年代，曾是一处重要的，或许也是残酷的场所。
“‘往生河’……‘埋骨滩’……”灰衣人望着眼前的景象，喃喃自语，声音带着罕见的震撼与凝重，“我在天阙卫最古老的残卷中，似乎看到过只言片语的记载……传说在‘龙眼’最深处，有洗涤血脉、考验心性的‘往生之河’，河畔是历代守护者与闯入者的最终归宿……没想到，竟然是真的。”
“洗涤血脉？考验心性？”沈宁薇望着那暗红粘稠、死气沉沉的河水，眉头紧蹙。这河怎么看都透着不祥，与“洗涤”、“考验”这种词毫不沾边。
“未必是字面意思。”灰衣人摇头，“古老记载往往隐晦，可能指的是某种仪式、幻境，或者……致命的陷阱。”他指向暗河对岸，在红色雾气弥漫的深处，隐约可见一座更加高大巍峨的建筑轮廓，像是一座宫殿的入口，“我们的目标，很可能在对岸。但如何渡过这条‘往生河’？”
直接涉水？那暗红色的河水看着就让人心底发寒，不知隐藏着何种危险。河面宽阔，水流虽缓，但水下情况不明，且对岸距离不短，以他们现在的状态，风险太大。
寻找桥梁或渡具？目光所及，河面上空空如也，只有氤氲的红雾。石滩上的遗迹也早已破败不堪，不似有可用之物。
“星钥”的指引，却明确地指向对岸那座宫殿方向，而且越来越强烈。
就在三人一筹莫展之际，暗河上游方向，那红色雾气最浓郁处，忽然传来一阵极其轻微、却清晰可辨的……划水声？
有人？还是有东西在渡河？
三人立刻伏低身体，隐在一块巨大的兽骨之后，凝神望去。
雾气翻涌，一艘样式极其古朴、甚至有些简陋的黑色木舟，正缓缓从上游雾气中浮现，向着他们所在的岸边漂来。木舟不大，仅能容纳三四人，舟身似乎是用整根阴沉木凿成，乌黑油亮，不沾水渍。舟上无人，只有一支同样乌黑的木桨，静静地横在舟中。
它就这样无声无息地漂来，在死寂的暗河上显得格外突兀和诡异，仿佛早已在此等待了无数岁月，专为渡人而来。
“是渡船？”玄狐低声道，眼中充满警惕，“还是……陷阱？”
“过去看看。”灰衣人示意两人原地不动，自己则悄无声息地摸向岸边，在距离木舟尚有三丈处停下，仔细观察。木舟随着微弱的涟漪轻轻晃动，没有任何异常气息，也看不出任何机关痕迹。它静静地停靠在堆积着骸骨的黑色石滩边，如同一个沉默的邀请。
沈宁薇也跟了过来，她手中的“星钥”在木舟出现后，共鸣略微变化，似乎……少了一分急切，多了一分平和？她不确定这是否是错觉。
“没有其他选择。”灰衣人最终道，“这木舟出现得蹊跷，但或许是通往对岸的唯一途径。我们小心些，我先行上船探查。”
“统领，让属下去。”玄狐挣扎着想要上前。
“你伤势重，留在岸上接应。”灰衣人语气不容置疑，他深吸一口气，缓步走向木舟。每一步都极其小心，感知提升到极致，留意着脚下骸骨、水面涟漪乃至空气中任何细微变化。
他踏上石滩边缘，距离木舟仅一步之遥。停顿片刻，确认无异常后，他才伸手，轻轻触碰了一下乌黑的船身。触手冰凉坚硬，确是木质，但质地紧密得异乎寻常。他试着推了推，木舟稳如磐石。
灰衣人不再犹豫，抬脚迈入舟中。木舟微微下沉，随即稳住，并无异样。他拿起那支木桨，入手沉重，非金非铁，却异常坚韧。
“上来吧，小心。”灰衣人回头示意。
沈宁薇和玄狐这才依次上船。木舟比看起来更加稳固，三人坐下后，空间略显拥挤，但尚可容纳。
灰衣人将木桨插入水中，试探着划动。暗红色的河水阻力颇大，触感粘稠冰冷，桨身划过，几乎听不到水声，只有一种沉闷的摩擦感。木舟缓缓离开岸边，向着对岸那座被红雾笼罩的宫殿轮廓驶去。
航行在暗红死寂的河面上，四周是堆积如山的白骨和荒凉破败的遗迹，头顶是高不可测的黑暗与零星鬼火般的磷光，气氛压抑得令人窒息。三人都沉默着，警惕地观察着四周，尤其是水下和雾气深处。
航行至河心时，异变陡生！