时间来到崇宁五年（1106年）秋，靖难开府后的第四十天，郓州寿张县，王家村。
三更梆子响过，村庄本该陷入沉睡。可今夜，死寂中陡然响起第一声婴啼——尖锐、凄厉，像被什么无形之物扼住了喉咙。
紧接着，第二家、第三家……不过半柱香时间，全村四十七户，但凡有婴孩的人家，屋内皆爆发出撕心裂肺的哭声。那哭声诡异得令人头皮发麻：不是寻常婴孩的饿啼或病哭，而是仿佛看见了极度恐怖之物，声调一声高过一声，最后竟隐隐合成某种扭曲的、类似咒语吟诵的节奏！
村民王老六冲进里屋，只见自己刚满周岁的孙子躺在摇篮里，双目圆睁，瞳孔缩成针尖，小手在空中胡乱抓挠。孩子周身冰凉，额头上却渗出细密汗珠，那汗珠……竟是暗红色的。
“娘咧！中邪了！”王老六腿一软，瘫坐在地。
同一夜，东平府须城县外十里，张家庄。
晨光初露时，庄里传来第一声惊叫。张寡妇早起打水，一摸头顶，满手头发簌簌而落。她扑到水缸前一照——原本浓密的青丝竟脱落大半，裸露的头皮上，赫然三道紫黑色的抓痕，形如鬼爪，边缘还渗着黑血。
恐慌如野火蔓延。庄里陆续有人发现同样症状：一夜之间，头发掉光，头皮留下恶鬼抓痕。更骇人的是，所有“鬼剃头”者，前夜都做了同一个噩梦：一只枯骨嶙峋的爪子从天灵盖插入，在脑子里搅动……
第三桩怪事发生在郓州与济州交界的李家庄。庄东头那口百年不枯的老井，三日前水位骤降，昨日彻底见底。庄外百亩良田，一夜之间龟裂如蛛网，裂缝深处冒着缕缕黑气。有胆大的后生顺着裂缝往下挖，挖到三尺深时，铁锹“铛”地撞上硬物——扒开泥土，竟是一具蜷缩的干尸，尸身完整，面目狰狞，仿佛被生生抽干了所有水分。
“旱魃！是旱魃出世了！”老族长捶胸顿足，“大灾啊！大灾要来了！”
怪事发生的第五日，谣言已如瘟疫般传遍梁山控制下的三州十一县。
寿张县城茶馆里，几个行商模样的人窃窃私语：
“听说了么？郓州那边，有村子的小孩夜夜哭嚎，眼睛都流血了！”
“何止！东平府好几个庄子闹‘鬼剃头’，说是被恶鬼标记了，活不过七天！”
“要我说，这都是报应。”一个尖嘴猴腮的汉子压低声音，“梁山那帮人，说是‘替天行道’，可你们想想——他们一来，先杀官，再占地，如今又挟持太子搞什么‘靖难’。这不是造反是什么？老天爷看不过眼，降下灾殃了！”
邻桌一个老儒生捋须叹气：“太子殿下原本仁德，怎么就跟这些草寇搅在一起？怕不是被妖法迷惑了？听说梁山有个‘伏魔院’，里头尽是些奇形怪状之人，有的长鳞片，有的生尾巴……这哪是正经人马，分明是妖孽聚伙！”
流言越传越邪乎。到第七日，已衍生出数个版本：
有说梁山大军在幽州屠戮过甚，冤魂追来索命的；有说王进修炼邪法，需吸食童子精气练功的；最恶毒的一则传言，竟说太子赵桓为了保住权位，暗中与邪教勾结，以百姓性命献祭，换取妖魔支持……
人心开始浮动。
东平府西三十里的刘家庄，三日前有七户人家连夜收拾细软逃走。庄正拦都拦不住，只听见逃户哭喊：“庄正，不是俺们不信梁山，可这怪事一桩接一桩……俺家娃才三岁，万一也中了邪，咋办啊！”
郓州府衙前，每日都有百姓聚集，惶恐询问官府（实为梁山委派的临时官吏）可有解法。新上任的郓州通判是个落第举子，名唤文若虚，颇有才干，此刻却焦头烂额——他派人查访怪事，非但毫无头绪，连派去的差役都有两人莫名病倒，症状与“鬼剃头”相似。
“必须尽快上报大将军府！”文若虚连夜写信，“妖氛不除，民心将溃！”
梁山本寨，伏魔院。
樊瑞盯着面前三份急报，面沉如水。辰明、风伢侍立两侧，顾大嫂、杜迁、石勇等人皆被紧急召来。
“郓州夜啼村、东平鬼剃头、济州旱魃迹。”樊瑞指尖敲击案面，“三地相隔百余里，怪事几乎同时发生。诸位怎么看？”
顾大嫂率先开口：“奴家昨日本要去东平采买药材，路过须城县时，心口那‘双生契’突然发烫。”她撩起袖口，露出手臂内侧两道银鳞——此刻那鳞片正泛着微弱的幽光，“这是感应到阴邪之气的征兆。奴家悄悄去张家庄转了转，在几户‘鬼剃头’人家院里，都闻到了一股极淡的腥甜味，像是……腐肉拌着麝香。”
杜迁补充：“我昨日去李家庄查旱魃迹，用了‘风语’。”他闭目回忆，“风中除了土腥味，还有极远处——约莫二里外一座荒山上，隐约有念咒声。调子古怪，不是佛道两家，倒像是……跳大神的那种巫咒。等我追过去，人已不见了，只在地上捡到这个。”
他从怀中掏出一块黑布碎片，布料粗糙，边缘用暗红线绣着一个扭曲的符号：一个圆圈，内有三只眼睛呈三角排列。
樊瑞接过碎片，瞳孔骤缩：“三眼鬼母印……玄阴教‘招魂使’的标记！”
院内气氛陡然肃杀。
“果然是他们在捣鬼。”石勇瓮声瓮气，“将军，让俺带一队弟兄，把那荒山翻个底朝天！”
“不可莽撞。”樊瑞摆手，“玄阴教既然敢动手，必有所恃。这些怪事看似吓人，实则杀伤有限——婴孩只是啼哭，并未真伤性命；‘鬼剃头’者除了掉发，也无其他症状；旱魃迹更是只毁田不伤人。他们目的不在杀人，而在……乱心。”
辰明若有所思：“院主的意思是，这是攻心之计？”
“正是。”樊瑞冷笑，“王大将军开府建制，广纳四方，如今根基未稳。玄阴教用这些妖异手段制造恐慌，散布谣言，就是要动摇百姓对梁山的信任，让新附人心离散。此计毒辣之处在于——我们若处理不当，会被视为无能；若大动干戈，又正中他们下怀，显得我们心虚。”
一直沉默的风伢忽然开口：“那……要不要禀报大将军？”
“自然要报。”樊瑞起身，“但在那之前，我们得先抓住一只‘老鼠’，看看他们到底在搞什么名堂。”