“东家！刚才那声音是……”
“是我们做的‘雷’。”林昭重复道，目光扫过三人，“从今天起，我们要掌握这种力量。用它来保护自己，保护小桃，在这个乱世里活下去。”
赵铁匠父子对视一眼，齐齐跪下：“愿追随东家！”
胡老六也连滚爬爬地跪倒：“小老儿……小老儿也愿追随！东家真是神人！竟能掌御雷霆！”
林昭扶起他们：“这不是雷霆，是知识，是人力。但你们要记住，这件事，绝不能让第五个人知道。否则，我们会成为所有人的目标——官府、流寇、甚至朝廷，都会想把这力量夺走，或者把我们灭口。”
三人神色一凛，重重点头。
“今天的事，只是开始。”林昭继续说，“我们要做更大威力的‘雷’，要做能投掷的‘雷’，要做能埋在路上的‘雷’。但每一步都必须谨慎，安全第一。”
他分配任务：赵铁匠继续改进火药配比和颗粒化工艺；赵铁柱负责收集更多原料和制作外壳；胡老六依然负责后勤和警戒。
而林昭自己，则要去看看小桃，同时思考下一步计划。
爆炸实验成功了，但带来的问题也显而易见——声音太大了。刚才那两声爆炸，恐怕几里外都能听到。如果附近有其他人，一定会被惊动。
之前窥探砖窑的那伙人，如果还没走远，现在肯定知道这里发生了不寻常的事。他们会怎么反应？是好奇，是恐惧，还是……贪婪？
林昭走进棚屋。小桃似乎被爆炸声惊扰，在昏睡中不安地动了动，但没有醒来。林昭为她换下额头的布巾，重新浸泡酒精敷上。
少女的体温又下降了一点，这是个好迹象。但脸色依旧苍白，呼吸声里还是带着痰音。
“快点好起来吧。”林昭轻声道，“哥还需要你帮忙呢。”
他坐在小桃身边，脑中飞速运转。
火药实验成功，意味着他们有了初步的自保能力。但还远远不够。竹筒炸弹威力有限，而且需要手动点燃引信，实战中很难应用。下一步应该开发触发式地雷或手投炸弹。
另外，原料供应是瓶颈。暗室里的火硝硫磺只够几次实验，要大规模生产，必须找到稳定的来源。硝土可以从老墙根、厕所附近收集提纯，硫磺则需要购买或寻找矿源。
还有安全问题。今天的爆炸声很可能引来麻烦，必须加强防御。要在山坳入口设置预警机关，在制高点安排岗哨，甚至要考虑在必要时刻撤离这里的预案。
最后，是小桃的病。酒精物理降温只能治标，必须找到真正的药物。他记忆中有些中药方剂对肺炎有效，但需要专业郎中诊断和配药。而他们现在，不能进城，不敢暴露……
正思索间，外面忽然传来赵铁柱急促的呼声：“东家！快来看！有情况！”
林昭心头一紧，抓起木棍冲了出去。
赵铁柱站在砖窑入口处，指着地面：“您看这个！”
林昭顺着他指的方向看去——在砖窑入口内侧的阴影处，不知何时，多了一样东西。
那是一个小小的、用草叶编织的环，环中央放着一块黑色的石头。石头形状不规则，但表面有明显的打磨痕迹，看起来像是个粗糙的箭头。
草环是新鲜的，还带着青草的涩味。石头也是刚放上去的，灰尘上有清晰的放置痕迹。
“什么时候出现的？”林昭沉声问。
“就刚才！”赵铁柱声音发紧，“我去搬木炭，回来就看见了这个！前后不到一炷香时间！”
林昭蹲下身，仔细查看。草环编织的手法很独特，不是汉人常见的样式。石头的材质也不是本地常见的砂岩或石灰岩，而是一种深黑色的燧石。
他忽然想起，白天勘察时发现的那半个鞋印，鞋底有特殊花纹。还有那块深蓝色的粗布碎片……
山民？还是……少数民族？
这个时代，苏州附近山区确实生活着一些少数民族部落，他们与汉人接触不多，但也并非与世隔绝。如果昨晚窥探的是他们，那么留下这个草环石头是什么意思？警告？标记？还是……某种交流的尝试？
“东家，这会不会是……”赵铁柱咽了口唾沫，“山鬼的标记？”
“不是山鬼。”林昭摇头，“是人。而且很可能，是昨晚那伙人。”
他拿起草环和石头，仔细端详。石头箭头的指向，有意无意地对着山坳的东北方向——那是更深的山林，也是他们之前发现窝棚和箭镞的方向。
“他们在告诉我们，他们知道我们在这里，也知道我们在做什么。”林昭缓缓道，“这个，不是威胁，更像是……打个招呼。”
“打招呼？”赵铁柱不解，“用这种方式？”
“对。”林昭站起身，望向东北方的山林，“他们在说：我们看见你们了，我们听见爆炸声了，我们就在这里看着。但我们没有敌意——至少暂时没有。”
他将草环和石头收进怀里。
“今晚，加强守夜。尤其是东北方向。”林昭吩咐道，“如果他们再来，试着接触，但不要主动攻击。我们需要知道，是敌是友。”
赵铁柱点头，握紧了柴刀。
林昭回到棚屋，看着昏睡的小桃，又看了看怀里那块黑色的燧石箭头。
山雨欲来。小桃的病、神秘的山民、刚刚掌握的火药技术……所有事情都搅在一起，像一团乱麻。
但他没有时间慌乱。在这个乱世，停下来就是死。
必须继续往前走。做更多的火药，造更强的武器，治好小桃的病，弄清楚山民的意图……一步一步，哪怕步履维艰。
屋外，天色渐暗。山风又起，吹得茅草屋顶沙沙作响。
今晚，还会有人来吗？
林昭坐在小桃身边，手轻轻按在腰间的火折子上，另一只手，握紧了那块黑色的燧石。
山林的夜晚，才刚刚开始。