暮色四合，烟霞尽散。南宫红命护卫抬着追回的银锭，押着缚于囚车的张嬷嬷，自枣泥脂原料仓库返程。行至城郊菱角塘畔，晚风卷着塘中残荷的清苦，混着菱角的淡腥，扑面而来。塘边几株老柳垂丝，映着水中半轮残月，波光粼粼间，竟见几只菱角漂浮水面，壳色青黑，棱角分明。
见此菱角，南宫红脑中霎时闪过菱花粉的制诀。此粉乃她为盛夏面靥所创，取菱角之清润，融珍珠之莹白，既可作定妆香粉，又能调敷面疱，是工坊女子夏日里的常用好物。其法之精，全在“研”与“和”二字，她亲授于坊中核心弟子，字字皆含专业审慎：
需选江南水乡所产的老菱，个大肉厚，壳硬纹深，绝无嫩菱的涩味。先以铁钳小心去壳，取其白肉，清水淘洗三遍，去其黏液与腥气。而后摊于竹席之上，置于阴凉通风的廊下，不可暴晒，不可近火，任其天然晒干。十日后，菱肉干透，轻捻即碎，却仍保留着莹白的色泽与清润的质感。此时方入玉臼，以玉杵缓缓碾磨，力道需匀，不可过猛致粉色发暗，亦不可过缓留有余渣。碾至粉末细腻如霜，再过五层细绢筛，所得便是菱花粉。
复取南海所产的天然珍珠，经水磨去糙，碾成极细的珍珠粉，需过七层细绢筛，务求细腻无颗粒。配比之数，亦有定规：菱花粉七份，珍珠粉三份。将二者置于洁净的白玉碗中，以竹筷顺同一方向搅动，直至二者浑然一体，粉色莹白，触之微凉，嗅之有菱角的清润与珍珠的淡香，便是菱花粉成。此粉入妆，可定妆控油，增白焕彩，夏日用之，肌肤清爽不黏腻；藏于瓷瓶，经年不坏，最是适合随身携用。
“此塘菱角，往年正是工坊制菱花粉的上好原料。”南宫红低眉自语，心中却未放下警惕。张嬷嬷既已招供，七绝谷与那户部王主事断不会坐视她活着回到工坊，沿途定有埋伏。
果不其然，话音未落，忽闻两侧柳林之中，传来数声衣袂破空之声。十数道黑影如鬼魅般窜出，个个黑衣蒙面，手持淬毒短刃，正是七绝谷的死士。为首者目露凶光，厉喝一声：“南宫红！留下张嬷嬷的性命，饶你一行不死！”
“痴心妄想！”南宫红眸光一凛，当即命护卫护住银锭与囚车，自己则执起腰间的银簪，迎了上去。慕容博所派的护卫皆是好手，刀光剑影之间，与七绝谷死士战作一团。然对方人数众多，且出手狠辣，招招直取要害，护卫们渐落下风，已有数人被短刃划伤，伤口处瞬间发黑，显是淬了剧毒。
混乱之中，一道黑影悄然绕至囚车旁，手中短刃直刺张嬷嬷的心口。张嬷嬷被缚于车中，动弹不得，只能发出一声凄厉的尖叫。南宫红见状，心中大急，足尖点地，身形如燕，欲上前救援。然数名黑影死死缠住她，令她分身乏术。
只听“噗”的一声轻响，短刃已然没入张嬷嬷的胸膛。那黑影一击得手，便欲抽刃离去。岂料张嬷嬷竟拼尽最后一丝力气，猛地抬手，死死攥住了黑影的衣袖。黑影怒极，扬手又是一刀，劈向张嬷嬷的手腕。张嬷嬷的手被斩断，却仍死死攥着一物，自袖中滑落，坠于尘土之中。
“撤！”为首者见张嬷嬷已死，心知再难建功，当即下令。黑影们如潮水般退去，转瞬便消失在柳林深处，只留下满地狼藉与尚未散尽的血腥气。
南宫红顾不得追赶，忙俯身查看张嬷嬷的伤势。刀尖正中要害，鲜血汩汩流出，张嬷嬷已是气息奄奄。她抬手指向自己的掌心，眼中满是急切与恐惧，口中发出嗬嗬的声响，却再也说不出一个字。片刻之后，她头一歪，彻底没了气息。
南宫红心中一沉，目光落在张嬷嬷的掌心。只见她死死攥着一个小小的锦囊，锦囊上绣着一朵菱花，正是工坊中存放菱花粉的专用粉包。她小心翼翼地掰开张嬷嬷的手指，取出那粉包，打开一看，里面并非菱花粉，而是一枚通体乌黑的铜钱。
铜钱的边缘已被磨得光滑，正面铸着“大靖通宝”四字，背面却刻着一个极细微的“王”字，旁边还有一道浅浅的菱花印记。
“王字……菱花印记……”南宫红喃喃自语，脑中灵光一闪。这“王”字，定然指向那户部的王主事！而那菱花印记，正是菱花粉的制作标记！张嬷嬷死前拼尽性命留下这枚铜钱，莫非是在暗示，王主事与菱花粉之间，有着不为人知的关联？
“原来如此！”南宫红眸光一凛，心中已然有了轮廓。那户部王主事，不仅与七绝谷勾结，贪墨工坊拨款，更参与了毒胭脂的炼制！而菱花粉，或许便是毒胭脂的最后一味药引！张嬷嬷定是知晓了这一秘密，才会被王主事与七绝谷联手灭口。
护卫们围了上来，个个面带悲愤：“坊主，张嬷嬷她……”
“她死了，却给我们留下了最重要的线索。”南宫红握紧手中的铜钱，声音冰冷而坚定，“这枚铜钱，便是指证王主事与七绝谷勾结的铁证！”
众女徒闻讯赶来，见张嬷嬷已死，皆是泣不成声。一名女徒哽咽道：“坊主，张嬷嬷虽然罪大恶极，可她若能活着，定能供出更多关于王主事与七绝谷的秘密。如今她被灭口，我们的线索岂不是断了？”
“线索未断。”南宫红抬手拭去一名女徒脸上的泪水，目光扫过手中的铜钱，“这枚铜钱上的王字与菱花印记，便是新的线索。王主事身为户部官员，掌管钱粮，若他真的参与了毒胭脂的炼制，那凝香露的来源，便有了合理的解释——定是他利用职权，从宫廷御药房中偷取的！”
王主事与七绝谷的勾结，远比她想象的更为紧密。他们不仅贪墨公款，炼制毒胭脂，更不惜杀人灭口，以掩盖真相。而那慕容博，身为户部尚书，王主事的顶头上司，他真的对此事一无所知吗？还是说，他亦参与其中，只是一直隐藏在幕后？
种种疑团，如层层迷雾，笼罩在南宫红心头。她抬手轻抚袖中的银簪，簪尖的乌黑色早已褪去，却仍带着一股冰冷的触感。那支银簪，见证了阿玲的失踪，揭露了张嬷嬷的内奸身份，而今，又见证了张嬷嬷的灭口。
夜色渐深，寒星隐入云层。南宫红深吸一口气，将铜钱小心藏于怀中，转身向工坊走去。她的身影如一道黑色的闪电，划破沉沉夜幕。
手中的铜钱，尚带着铜锈的腥气；袖中的菱花粉包，还残留着菱角的清润。那抹莹白的菱花粉，本是女子夏日面靥的淡妆，是生计的暖意，而今却与阴谋、毒计、杀人灭口纠葛在一起。它可以是美妆的好物，亦可以是藏暗符的工具，更可以是揭开真相的利刃。
工坊之中，灯火通明。那罐刚刚追回的银锭，整齐地摆放在账房的案头；那枚藏着绝命暗符的铜钱，被南宫红小心地收在锦囊之中。南宫红立于工坊门前，遥望京城的方向。那座繁华的都城之中，隐藏着多少不为人知的阴谋与算计？那户部王主事，背后是否还有更大的靠山？七绝谷的谷主，究竟是何许人也？