皇城驿馆的卧房之中，窗棂半启，月光如纱。阿玲虽经太医诊治，体内的化骨奇毒却似有反扑之势，午后忽然陷入昏迷，面色青黑，唇瓣发紫，脉息微弱如丝，竟是深毒入髓的征兆。
苏娘守在榻前，银针反复施针，却只能勉强维持阿玲的脉息，急得额角见汗：“化骨奇毒本就霸道，阿玲姑娘被囚时，体内已被种下毒引，如今毒引发作，深毒入腑，寻常解药已难奏效！”
南宫红心如刀绞，忽自袖中取出一个暗赤色锦盒，盒内铺着金丝绒，正中放着一枚龙眼大小的牛黄，旁侧则是早已备好的甘草汁。她以玉杵将牛黄细细研成粉末，复按牛黄粉五、甘草汁五之比，在玉臼中反复捣揉，直至成了一团黄褐色的泥膏，香气清苦中带着一丝甘醇。“此乃牛黄膏！”她声音带着颤抖，却又透着坚定，“其法采上品犀牛黄，研粉后与甘草汁同捣，无半分杂质掺入。此膏本是百草堂秘传的解毒圣品，能清心凉肝，豁痰解毒，却因牛黄性凉，需得一味性温的药材配伍，方能彻底拔除深毒，否则只能暂解其厄，无法除根。”
苏娘闻言，眼中先是燃起希望，随即又黯淡下去：“性温配伍之药……唯有千年雪莲或百年老山参方能胜任，可此二物皆为稀世珍品，京城之中，怕是难寻其踪！”
南宫红不再迟疑，取过牛黄膏，以银簪挑取少许，小心喂入阿玲口中。膏体入喉，阿玲的喉结轻轻滚动，原本微弱的脉息竟渐渐有力，青黑的面色也褪去了几分，缓缓睁开了双眼。“南宫姐姐……”她声音细若蚊蚋，却已能清晰开口。
“牛黄丸里金丹诀，紫府宫中玉蕊香。”苏娘望着榻上稍有起色的阿玲，忽念及道经诗句，怅然叹道，“牛黄本是药中至尊，能解百毒，其膏本是疗救沉疴的圣物，奈何今日竟要借它之力，暂解深毒，却仍需仰仗稀世药材，方能救此稚子性命。”
慕容博闻讯赶来，见阿玲稍有好转，当即沉声道：“千年雪莲虽稀，却也并非无处可寻！我曾得先帝赏赐一株，藏于王府冰窖之中，即刻便让人取来！”他话音未落，便已转身出门，脚步匆匆，显然是急不可待。
南宫红握着阿玲的手，指尖传来她微弱的体温，心中百感交集。这团由牛黄与甘草汁捣成的泥膏，虽解了阿玲的燃眉之急，却也让众人陷入了对配伍药材的期盼之中。而阿玲的性命，便悬在这即将到来的千年雪莲之上。
卧房之内，烛火如豆，在雕花窗棂间轻轻摇曳，投下满室忽明忽暗的光影。牛油烛芯燃出细碎的噼啪声，橘红色的光晕漫过描金床楣，落在阿玲苍白如纸的面容上，将她眼睫下的青黑衬得愈发明显。她侧卧在铺着素色锦缎的榻上，眉头微蹙，长长的睫毛像受惊的蝶翼，偶尔轻轻颤动一下，似是在梦魇中挣扎，却连睁眼的力气都无。唇瓣泛着近乎透明的浅紫，那是奇毒“锁魂散”侵入肌理的征兆，每一次微弱的呼吸，都带着难以察觉的颤抖。
南宫红坐在榻边的梨花木凳上，身姿挺拔却难掩倦意，眼底布着淡淡的青影——她已这样守了整整三夜。她伸出手，指尖小心翼翼地拂过阿玲汗湿的额发，那发丝冰凉黏腻，触得人心头发紧。她的掌心带着常年握持兵器与琥珀脂的薄茧，却在此刻放得极轻，生怕惊扰了榻上人的浅眠。目光自始至终胶着在阿玲脸上，从她紧抿的唇，到她微微起伏的胸口，每一个细微的变化，都牵动着南宫红的心弦。
空气中弥漫着淡淡的药味，混着烛火燃烧后的焦香，沉闷得让人喘不过气。榻边的小几上，放着一碗早已凉透的药汤，瓷碗边缘凝着深色的药渍。这是南宫红亲自配的暂压毒性的方子，虽能暂缓“锁魂散”的蔓延，却终究治标不治本。她想起三日前，阿玲为了护她避开韦氏余党的暗箭，硬生生替她挡下了那淬毒的银针。彼时阿玲踉跄着倒下，唇边溢出黑血，只来得及说了一句“小姐保重”，便陷入昏迷，至今未醒。
南宫红的指尖微微收紧，指腹摩挲着阿玲微凉的手背。那双手曾为她浆洗衣物、整理行囊，曾在寒夜为她暖茶，曾在险境中与她并肩作战，如今却瘦弱得只剩一把骨头，皮肤下隐约可见青黑色的毒脉蔓延。她闭上眼，脑海中闪过阿玲往日鲜活的模样：扎着双丫髻，笑起来眼角有两个浅浅的梨涡，总爱跟在她身后，清脆地喊着“小姐”。可如今，这抹鲜活被毒魔缠噬，只剩一身枯槁般的虚弱。
窗外的夜色正浓，风声穿过院中的竹林，发出沙沙的轻响，像是有人在暗处窥探。南宫红猛地睁开眼，眼底闪过一丝锐光。她知道，前路纵有希望，却也危机四伏。韦氏余党虽已是强弩之末，却仍有亡命之徒四处作乱，他们知晓阿玲是她的软肋，更清楚千年雪莲是解毒的唯一希望，必然会在半路设伏拦截。送雪莲的暗卫已出发五日，按路程算，本该昨日便至，如今却杳无音讯，生死未卜。
她抬手掖了掖阿玲身上的锦被，指尖触到她单薄的肩头，只觉得一片冰凉。南宫红起身，走到窗边，推开一条缝隙。夜露带着寒气扑面而来，让她混沌的头脑清醒了几分。天边无月，只有几颗疏星隐在云层后，透着微弱的光。她望着通往城外的方向，心头既有期盼，又有焦灼。千年雪莲，生于昆仑之巅，历经千年霜雪滋养，方能凝聚解毒的灵韵，是世间唯一能解“锁魂散”的奇物。为了寻得这株灵葩，她耗费了两年心血，派出三批人手，历经艰险才得手，绝不能让它毁于一旦。
烛火依旧摇曳，将南宫红的身影拉得很长，投在冰冷的地面上。她回身望向榻上的阿玲，目光重新变得坚定。无论前路有多少荆棘暗礁，无论韦氏余党如何疯狂反扑，她都必须护住阿玲，等那株承载着生机的千年雪莲到来。她抬手按在腰间的佩剑上，剑柄的触感沉稳而熟悉，那是她一路走来的底气。只要她还在，就绝不会让毒魔夺走阿玲的性命，也绝不会让逆党再掀起风浪。
榻上的阿玲忽然轻轻哼了一声，眉头皱得更紧，似是承受着莫大的痛苦。南宫红立刻快步回到榻边，握紧她的手，声音放得柔缓：“阿玲，别怕，我在。再等等，雪莲就快到了，等它来了，你就好了。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既是安慰阿玲，也是在给自己打气。
烛泪顺着烛身缓缓滑落，凝结在底座上，如同积攒的焦虑与期盼。南宫红守在榻前，目光灼灼地望着阿玲，在摇曳的烛火中，静静等待着那束能驱散毒魔、照亮前路的希望之光。