他顿了顿，目光在杨廷和狼狈的身影上一扫，笑意更深了些。
“至于朝廷体面嘛……阁老，陛下要的体面，和您想的体面，怕是不太一样咯。”
这话像一盆冰水，彻底浇灭了杨廷和心中最后一丝侥幸。
他意识到，眼前这个总是笑眯眯的老太监，绝非仅仅是执行命令的傀儡。曹正淳与内阁、与外廷文官素来不甚和睦，皇帝此举，恐怕正合他意，甚至……他可能就是推波助澜者之一。
自己当初选择朱厚熜，看中的是他年幼、在朝中毫无根基，易于引导操控。如今看来，这哪里是什么懵懂幼主？分明是一头披着羊皮、爪牙已利、随时准备噬人的猛兽！自己竟亲手将这头猛兽扶上了御座，还天真地以为能握住缰绳。
巨大的悔恨与恐惧交织，几乎让他喘不过气。被拖出宫门的刹那，夜间清冷的空气涌入肺腑，却带着铁锈般的寒意。宫门外值守的侍卫们看到被东厂押出的首辅，个个面露骇然，慌忙低下头，不敢多看。
金水桥越来越近，汉白玉栏杆在月色和零星宫灯映照下泛着冷白的光。桥头矗立的几根用来悬挂灯笼的粗大木柱，此刻在杨廷和眼中，无异于刑架。
“绑结实些。”
曹正淳轻飘飘地吩咐。
番子们应了一声，动作麻利地将杨廷和拖到一根柱子旁，用浸过水的牛筋绳将他双手反剪，牢牢捆在柱身上。绳索勒紧皮肉，带来尖锐的痛楚，更痛的是那无所遁形的羞耻。
堂堂内阁首辅，竟被如同囚犯般绑缚在这宫禁之侧的醒目之地，明日天一亮，所有经过此处的官员、仆役、乃至百姓，都将看得清清楚楚。
这不仅是肉体的惩罚，更是对他政治生命、一生清誉最彻底的公开处刑。
杨廷和脸色灰败，嘴唇哆嗦着，再不见往日侃侃而谈、执掌朝纲的威仪。
他看着曹正淳那张在昏暗光线下似笑非笑的脸，终于彻底放弃了申辩的念头，一股更深的恐惧攫住了他——家族！慎儿！
“曹公公……”
他的声音低了下去，带着近乎哀求的意味。
“老夫……老夫自知有负圣恩。恳请公公转奏陛下，老夫愿立刻上表，乞骸骨归乡，从此不问政事……只求陛下……陛下能念在老夫往日微劳，宽宥我的家人……尤其是犬子杨慎，他对此事一无所知，年纪尚轻……”
“辞官？”
曹正淳像是听到了什么有趣的事，轻笑出声，声音在寂静的夜里格外清晰。
“杨阁老，现在说这个，怕是晚啦。陛下的旨意，是绑缚示众，查抄家产。这可不是准您致仕的旨意。”
他走近两步，微微俯身，看着杨廷和绝望的眼睛，压低了声音，却字字如刀。
“至于杨慎公子嘛……陛下只下令查抄家产，看管族人，可没特别说要把公子怎么样。不过嘛，这查抄起来，若是搜出些不该有的东西，或者府上的人说了什么不该说的话……那可就难说咯。阁老，您说是不是这个理儿？”
杨廷和浑身一颤，如遭雷击。曹正淳这话，明摆着告诉他，不仅他完了，他的儿子、他的家族，都可能被卷入这场滔天大祸，生死难料。东厂的手段，他岂会不知？欲加之罪，何患无辞！何况，身在朝堂，谁家能真正做到一尘不染？
看着杨廷和瞬间失去所有血色的脸，以及眼中那彻底熄灭的光芒，曹正淳心中涌起一阵难以言喻的快意。
这些往日高高在上、目无余子的文官领袖，如今生死荣辱，也不过在皇帝一念之间，在自己这“天子家奴”的掌握之中。
他脸上的笑意真切了几分，那是对权力根源最清晰的认知带来的满足。
一切的威风，都来自皇权。只有紧紧跟着皇帝，揣摩圣意，办好差事，他曹正淳才能稳坐这东厂督主之位，甚至……更进一步。
“阁老就在此稍候吧，夜里风大，可要保重身子。”
曹正淳直起身，语气恢复了那种虚假的关切。
“咱家还得去办陛下交代的另一件差事，恕不奉陪了。”
说完，他不再看面如死灰的杨廷和，转身对着随行的番子头目吩咐。
“留几个人在这儿看着，不许任何人靠近，也不许给他松绑。其他人，跟咱家走。”
“是！”
番子们齐声应道，声音在夜色中传出老远。