青阳宗的山门，在晨光中巍然耸立。
八年前，姜小庆跟着沈长风踏上这条山路时，才刚在村口攥着妹妹给的香囊，和父母红着眼眶道别。他背着洗得发白的小布包，心里塞满了不舍，却又忍不住对云雾缭绕的修仙世界，生出几分怯生生的憧憬。
山门内的天地，比他想象中更辽阔——飞檐翘角的殿宇隐在云海间，往来弟子的衣袂带起淡淡的灵气波动，连空气里都飘着草木与丹药混合的清苦香气。他被分到外门最偏僻的木屋，就此开始了与往日截然不同的生活。
杂役期
入宗头一年，姜小庆连基础功法的门槛都没摸到，先被派去做了杂役。每日天不亮就起身，扫庭院的落叶、搬药圃的新苗、清理兽栏里的污秽，活儿又脏又累，忙到深夜才能沾床。
可他从没半句怨言。打扫药圃时，他会蹲在草丛里，偷偷把每种草药的叶片形状、根茎气味记在心里；搬运炼器矿石时，他会用掌心贴着石块，感受那一丝丝微弱却独特的灵气震颤。他心里门儿清，自己起步晚，经脉又比旁人狭窄，修炼注定比别人慢半拍，这些杂役活儿，便是他能抓住的、最实在的积累机会。
修炼与采药
第二年开春，姜小庆终于摸到了修炼的门路，开始学外门弟子人人会的《青阳引气诀》。别人一天就能引气入体，他憋红了脸，足足耗了三天，才勉强让一缕灵气钻进经脉。灵气在狭窄的通道里慢吞吞地爬，疼得他额头直冒冷汗，却硬是咬牙没停下。
闲暇时，他总往药圃跑，主动帮管事的长老除草浇水。也是在这儿，他遇上了苏清月——那时她还是百草谷来交流的弟子，不慎被毒草划伤脚踝，脸色惨白地倒在小径旁，是姜小庆认出了她腿上的毒素，飞快采来几株解毒的七星草，捣碎了敷上去。
苏清月缓过神，看着蹲在一旁、手忙脚乱收拾药草的少年，忍不住笑了：“你叫什么名字？”
“姜小庆。”他低着头，耳根有点红。
“谢谢你啊。”苏清月从怀里摸出一枚圆润的小还丹，递到他面前，“这个你拿着，关键时刻能救命。”
姜小庆攥着温热的丹药，小心翼翼地塞进贴身的布袋里，小声道：“我……我留着，以后说不定能用得上。”
异火锤炼
第四年，姜小庆体内的异火种子，终于有了一丝微弱的动静。他试着引异火入经脉，每一次运转，都像是有无数根烧红的细针，在皮肉里穿梭，疼得他浑身痉挛，冷汗浸透了衣袍。
深夜的修炼室里，只有烛火噼啪作响。他咬着牙，额头上的青筋突突直跳，嘴里反复念叨着：“再坚持一炷香……就一炷香……”疼痛钻心，可他攥紧的拳头里，却藏着一股不肯认输的韧劲。
第一次被师傅看见（采药遇险）
第六年，宗门给外门弟子布置了采药任务，要收集一批止血草和凝露花，姜小庆被分到了最偏僻的后山山谷。这里药草长得旺，可林深路险，偶尔还有低阶妖兽出没，同组的师兄们都往深处钻，只有他，攥着小铲子，只敢在边缘的安全区里打转。
他猫着腰，在岩缝里扒拉着，好不容易看见一株叶片肥厚的止血草，刚要伸手去挖，脚下的草丛突然“簌簌”一动——一只巴掌大的风影鼠，尖牙外露，“嗖”地一下窜出来，直扑他的小腿。
姜小庆吓了一跳，本能地往后退，谁知脚下踩着湿滑的苔藓，“啪”地一声摔在地上，后脑勺磕在石头上，嗡的一声响。风影鼠扑了个空，却不肯罢休，蹲在不远处的树根上，红着眼睛盯着他，喉咙里发出“呜呜”的低吼。
他手无寸铁，只能慌乱地抓起身边的采药铲，胡乱挥舞着。铲子的木柄硌得他手心生疼，可他不敢停，只能一边挥铲，一边往后挪，心里慌得厉害——他从没跟妖兽打过交道，脑子里只有一个念头：活下去，只要能活下去就好。
风影鼠被铲子逼退了几次，终于不耐烦，再次弓起身子，准备扑上来。就在这时，一道剑光闪过，风影鼠发出一声尖叫，跌落在地。同组的师兄收剑回身，皱着眉道：“你怎么这么不小心？”
姜小庆瘫在地上，脸色惨白，手里的采药铲“哐当”一声掉在地上，后背的衣衫，早被冷汗浸得透湿。
师傅的评价
一行人背着药草回到集合点时，沈长风正站在路口，负手而立。他的目光扫过众人，最后落在浑身泥土、狼狈不堪的姜小庆身上。
“你怕死吗？”沈长风的声音，不高不低，却像一块石头，砸在姜小庆的心上。