战斗到第八分钟时，右侧一名矮个子剑士突然撕开胸前皮甲——下方镶嵌着暗紫色晶石。晶石炸裂，狂暴魔力乱流冲垮半数干扰节点！
“禁魔晶爆弹！”艾伦惊呼。
艾登挑眉：“宰相真舍得下本。”他左手五指张开，【魔力微操】全开，在乱流中重新编织三道引导轨迹，“莉亚，记下晶石纹路。”
领头剑士趁机爆发赤红斗气，冲破藤蔓直指艾登！
“索菲，现在。”
药剂师之女砸出试管。液体化为浓稠白雾，领头剑士吸入后动作僵住，软倒在地。
剩余剑士欲逃。艾伦改造的马车启动，带刺车轮挡板横移截断退路。雷克斯补上最后一击。
十二人全部倒地，无一人死亡。全程不到二十分钟。
艾登蹲下检查领头剑士。衣领内侧缝着宰相徽记，怀中还有块温热的指挥水晶。他注入魔力，水晶投射最后信息：“……若失败，按计划B执行，启用‘北境朋友’提供的……”
信息中断。
系统弹出：【检测到北境寒铁魔力印记，与塞西莉亚令牌同源但序列号更早】。艾登目光微凝——北境内部也有分歧？
雷克斯绑好最后一人：“这些不像普通雇佣兵。”
“宰相没死心，”艾登收起徽记和水晶，“不过没关系。”
莉亚递来温水，眼神关切。艾登接过喝光，从怀中掏出一个小锡罐递给她：“刚才在车厢角落发现的，你上次说喜欢的茉莉花茶，洒了一半，剩的给你。”
莉亚怔了怔，接过锡罐时指尖微颤。
艾登靠回软垫重新激活午睡功能：“继续赶路吧，还没睡够。”
半小时后，驿站护卫队赶来时，只见十二名被绑剑士。护卫队长检查装备时，莉亚蹲下身，指尖划过剑士皮甲接缝处：“这缝线……不是王国产的。针法像南方自由贸易城的工艺，但线材掺了矮人地下矿区的荧光丝。”
她抬头看艾登：“这些人装备是多方拼凑的。”
艾登点头：“看来想杀我的人，不止宰相一个。”
马车重新上路，驶入边境荒原。夕阳西下，天地赤金。远处灰石峡谷轮廓隐现，更北方，贫瘠土地延伸至天际——未来一年的家。
车厢里，艾伦保养工具，索菲记录数据，雷克斯闭目养神手不离剑。莉亚在新笔记本上规划抵达后的步骤，笔尖停顿。她看向对面闭目午睡的艾登，三个月来的画面闪过：图书馆角落的初次长谈、课题竞赛的并肩作战、庆典爆炸时他挡在她身前的背影……
恐惧吗？有的。但更多是踏实感——只要他在身边打哈欠说“没睡够”，世界就依然按部就班。
她继续书写，字迹工整。
艾登在浅睡中感知到这一切，嘴角微扬。
系统界面展开，【领地建设任务列表】第一项闪烁：【建立第一魔力节点，期限三十天】。
马车后方数十里，山道阴影中，观察者收起远视水晶。他在通讯卷轴上书写：“第一次伏击失败。目标已截获水晶，可能知晓‘北境朋友’存在。建议立即启动计划B。”
写罢点燃卷轴。灰烬飘散前，他走到昏迷剑士身边，指尖亮起暗紫色光——记忆抹除。做完这一切，他望向北方：
“这个人留着，迟早动摇整个贵族体系的根基。”
岩壁深处，另一双眼睛在黑暗中睁开，又缓缓闭合。
夕阳沉入地平线，荒原上只剩马车孤影，像一支指向未来的箭。
马车里，艾登翻了个身，梦呓般嘀咕：
“到了领地……先种片茉莉花好了……”
莉亚笔尖一顿，在清单末尾添上一行：
「茉莉花种子，优先采购」