暮色四合，残阳隐西山，镇北国公府渐被墨色浸染。晚风卷着草木清冽，掠过高耸飞檐，带起檐角铜铃一声轻响，转瞬湮没于夜色。府中护卫披玄铁重铠、握寒刃分哨巡逻，火把跳跃的火光将身影投在青石板上，与庭中暗影交织，肃杀之气弥漫。
林城院落中烛火高燃，他端坐青石桌旁，指尖轻抚莹白似雪的凝霜剑，神色沉凝。白日自小世界归来后，他便推演慕容复与二皇子的诡谲布局，周身宗师威压敛于内腑，唯有偶尔泄出的气劲，吹动案上烛火轻颤，尽显初登宗师的沉稳。石桌上，通玄丹玉瓶、小世界玉佩与“青冥”令牌分列，每一件皆系着嵩山之行的成败。林城抬眼望夜色，暗忖：慕容复明日赴嵩山，二皇子必遣人来刺，今夜定有杀机。
“林兄，果然未歇。”白衣身影踏月而来，正是素有“白衣快剑”之称的叶尘。他刚部署完府中护卫，周身剑气未敛：“三才阵已布妥，暗哨遍布，明日启程之物亦备齐，只待林兄吩咐。”
林城颔首示意其落座，语气凝重：“有劳叶兄。二皇子与‘江南慕容’慕容复勾连甚深，传闻还拉拢了魔门、阴癸派等邪派，断不会坐视我等赴嵩山夺残篇、揭其阴私，府中恐已有利刃藏于暗影。”
叶尘眸色骤寒，长剑“呛啷”半出鞘，剑气直逼庭中暗影：“林兄放心，纵是影阁杀手亦难越雷池。何况有你‘金剑宗师’与我在此，宗师刺客亦能斩之。此次嵩山武林大会，少林、武当、峨眉等正道门派皆会到场，二皇子不敢明目张胆作乱。”
话音未落，庭中烛火狂舞，一道黑影如鬼魅自院墙外掠出，足尖点砖无痕，手中玄铁短刃泛着幽冷寒芒，黑气萦绕，正是影阁金牌杀手、素有“暗影修罗”之称的魅影。他气息尽敛，如无声寒芒直扑林城，暗杀之术诡秘狠辣。
“小心！”叶尘反应如电，身形跃起，长剑尽数出鞘，施展出“寒江独钓”，剑势如流星赶月直刺黑影心口。魅影讶异之余，施影阁“踏影逐风”轻功侧身闪避，同时手腕翻转，短刃使出“索命十三式”之“毒影迷踪”，斜削叶尘腕脉，招招阴狠。
“铛！”金铁交鸣，火花四溅。叶尘手腕一沉，变招“青松迎客”格开短刃，凌厉剑气与黑气相撞，气劲扫得枯枝断叶纷飞。他足尖点地稳如泰山，运“剑压千钧”之势，浑厚内力顺剑直逼魅影经脉。
魅影腕间麻痛，连退三步，青砖被踩出裂纹。他眸露忌惮却不退缩，“踏影逐风”施展至极致，绕至叶尘身后，短刃使出“暗影锁喉”直刺其后心，刃风无声。
“休伤吾友！”林城起身，凝霜剑灌注真元，泛着淡淡金光，施镇北国公府独门“金虹贯日”，剑气破空直刺魅影后心。宗师威压骤然爆发，魅影身形一滞，动作迟缓半分。他不及回身，施“影遁术”险避剑气，同时短刃反撩使出“回马毒刺”，却被凝霜剑上的真元击溃黑气，再被震退，嘴角溢出黑血——正是短刃剧毒反噬。
此刻二人方看清魅影全貌：玄色劲装裹身，黑布遮面，只露一双冰冷眼眸，气息阴冷诡谲，分明是影阁嫡传路子。“影阁之人？”叶尘杀意凛然，“唯有影阁有这般隐匿术与阴狠招式，是谁遣你来刺‘金剑宗师’？”影阁多年来屠戮武当、峨眉等正道高手无数，向来依附权贵，必是二皇子所遣。
魅影不发一言，身形再动如黑烟扑来，短刃连环使出“黑风蚀骨”“毒刃穿肠”，欲拼尽余力完成任务。他深知，任务失败，影阁与二皇子皆不会放过他，唯有死战。
林城眸露锐光，凝霜剑舞起“金霞漫天”，剑势沉稳凌厉；叶尘白衣翻飞，长剑施“寒江剑影”，快如闪电，二人一攻一守，施“双剑合璧·金寒交辉”，默契无间。叶尘剑法传承自峨眉派旁支，虽非正宗，却深得灵动狠辣精髓；林城的国公府剑法传承百年，浑厚磅礴。魅影渐落下风，伤口渐多，黑血直流，气息微弱，已然强弩之末。
“噗嗤！”林城抓住破绽，变招“剑指苍穹”，金色剑气洞穿魅影肩头，短刃脱手落地。叶尘趁机上前，长剑抵住其脖颈，剑刃划破皮肤，渗出黑血，只需稍用力便可得其性命。
魅影僵立不动，眸中杀意褪去，只剩绝望与不甘。影阁规矩，任务失败唯有死路一条，纵使一身暗杀之术，亦无力回天。“说！是不是二皇子遣你来的？”叶尘语气冰冷，长剑微用力，“目的是不是阻我等赴嵩山、夺怜花宝鉴残篇？”
魅影紧咬牙关，一言不发——“任务至上”早已刻入骨髓，纵使受万般折磨，亦不泄露雇主半分信息。
林城抬手示意叶尘收剑：“罢手吧，他不过是枚棋子，真正罪魁是二皇子与影阁阁主。江湖儿女当辨是非，不可滥杀无辜。”他细看魅影，见其眼底藏着不易察觉的痛苦与挣扎，绝非天生嗜杀之徒。
林城缓步走向魅影，语气平缓：“吾知影阁规矩，任务失败必死无疑。但吾可给你活路，只要你言明雇主、身世与影阁勾结之事，吾便饶你不死，助你解影阁之毒、查身世、重获自由。”
言罢，他取出玉瓶，拔开塞子，浓郁药香弥漫。一枚金黄莹润的通玄丹，搭配一小瓶澄澈泛灵的小世界灵泉水，递至魅影面前：“通玄丹滋养经脉、凝内力，灵泉水清毒疗伤、修经脉。你若归顺，这些便是你的，吾以宗师之名起誓，必护你周全。”
魅影望着丹与水，又看向林城真诚的眼眸，怀疑渐消，多了一丝动摇。他常年被影阁喂毒，每月毒发痛不欲生，经脉因邪功与毒药受损严重，林城手中之物，正是他梦寐以求的救赎。
沉默良久，魅影取下黑布，露出一张二十出头的俊朗脸庞，面色苍白憔悴，眉宇间藏着沧桑与痛苦。“在下魅影，影阁‘暗影修罗’。”他声音沙哑，“是二皇子遣我来的，他赠影阁万金，令我在你启程前除你，阻你夺残篇、掩他与慕容复的勾结，事成赐我解药，败则必死。”
“我乃江南谢家遗孤。”魅影语气悲愤，“十余年前，谢家世代忠良，与武当派素有交情，因不肯依附二皇子，被诬陷谋反满门抄斩。唯有年幼的我被影阁所救，喂毒控心，沦为杀戮工具。这些年，我双手沾满鲜血，甚至奉命刺杀过少林高僧，却始终无法摆脱影阁，无法报仇。二皇子，正是我谢家血海深仇的仇人！”
林城与叶尘眸露诧异与同情。叶尘杀意尽消，悲悯道：“世间竟有这般冤屈。”
“二皇子构陷忠良、滥杀无辜，罪该万死！”林城语气沉凝，“你若归顺，吾必助你清毒修脉、收集罪证，让二皇子与影阁血债血偿，慰谢家冤魂。”
魅影眸露狂喜与感激，双膝跪地，重重磕了三个响头：“多谢大人不杀之恩！从今往后，魅影愿归顺大人，做秘密心腹，赴汤蹈火、在所不辞，绝不背叛！”
林城连忙扶起他，温声道：“起来吧，过往皆身不由己，从今往后，你不再是影阁杀手，只是吾的亲信，可堂堂正正做人。”说罢，将丹与水递给他，“先服丹饮水，调养身体，你的隐匿与暗杀之术皆是顶尖，日后必成吾得力助手。”
魅影颤抖着接过，服下通玄丹、饮下灵泉水。片刻后，他浑身暖洋洋，剧痛与疲惫消散大半，毒素渐退，经脉亦有修复之势，不由得再次躬身谢道：“多谢大人，魅影定不负期望。”
叶尘走上前，语气认可：“既归顺林兄，便是自己人。往后，你这‘暗影修罗’洗去杀名，与我‘白衣快剑’、林兄并肩，除奸佞、守正道、报血仇。”
“多谢叶公子。”魅影恭敬行礼。
林城神色沉凝：“魅影，你在影阁多年，可知影阁与二皇子勾结深浅？京城还有多少埋伏？二人另有何阴谋？”
魅影敛神汇报道：“二人已勾结五载，影阁为二皇子刺杀异己、豢养死士，二皇子则助影阁壮大，欺压丐帮、青城派等正道小门派。京城如今有五十余名影阁杀手埋伏，听候调遣。”
“至于阴谋，”他语气一顿，“二人除了夺残篇、除大人，还联络了魔门、阴癸派、幽冥谷等邪派与蛮族。计划武林大会上，遣邪派挑拨少林、武当、峨眉的矛盾，坐收渔利夺残篇；同时令蛮族北境作乱，牵制镇北公兵力。待掌控江湖、牵制北境后，二皇子宫变夺位，慕容复借势复家，邪派则掌控江湖、为祸苍生。”
林城与叶尘眸露凝重与杀意。“此等奸佞邪祟，绝不能让其得逞！”叶尘怒喝。
林城眸露锐光：“魅影，你立了大功。从今往后，你仍伪装成影阁杀手，潜伏在二皇子与影阁身边，收集罪证、打探布局，身份唯有吾与叶兄知晓。明日我等赴嵩山，你暗中跟随，既护我等安危，亦探慕容复与二皇子动向。”
“属下明白！”魅影语气决绝，“定不泄露身份，不负大人信任！”
林城颔首：“辛苦你了，这几日先调养身体，明日一同启程。待武林大会结束，吾等便揭破阴谋、为你报仇，还江湖安宁。”
夜色渐深，庭中打斗痕迹未消，但肃杀之气已被默契与坚定取代。林城立于庭中，身姿挺拔如松；叶尘白衣胜雪，剑气隐而不发，虽出身峨眉派旁支，却有侠肝义胆；魅影神色郑重，眸中再无冰冷，只剩坚定与希冀。
魅影归顺，不仅让林城多了心腹与暗线，更摸清了敌人全部阴谋，为嵩山之行增添胜算。林城抬眼望夜色，暗下决心：明日便是反击之始，纵使前路杀机四伏，亦要与叶尘、魅影并肩，斩奸佞、报血仇、护苍生、守正道。
夜色如墨，星光闪烁，国公府烛火摇曳如微光，刺破黑暗。一场关乎侠义与阴谋、血海深仇与天下苍生的较量，即将在嵩山武林大会上，掀起更激烈的惊涛骇浪，三人执剑而立，已然做好了前行的准备。