沈清辞合上记录着太子行踪的名册，指尖在最后一页轻轻划过。窗外传来更夫打梆的声音，已是三更时分。
“小姐，淮王府送来拜帖。”丫鬟捧着帖子进来，“王爷明日要来玲珑阁。”
她接过帖子说道：“行了，你先下去吧。”她扫了一眼帖子，萧执的字迹苍劲有力，心想：“这个时候递帖子，显然不是为了品茶。”
次日午后，萧执的轮椅碾过玲珑阁的石板路。沈清辞在雅室等候，案上除了茶具，还摊开一张水路图。
“王爷今日来得正好。”她起身相迎，“我新得了些消息，或许对王爷有用。”
萧执的目光落在水路图上：“沈小姐的消息，向来不会让人失望。”
“扬州到京城的水路，共有七处可改道。”沈清辞指尖点向地图，“太子党的盐船，明日会经过第三处岔口。”
萧执轮椅缓缓转动，突然伸手扣住她腕间脉搏。他的手指冰凉，力道却不容挣脱。
“你如何确定，本王会帮你？”
沈清辞没有挣脱，反而迎上他的目光：“因为殿下想要的那个位置，需要钱。”
她从袖中取出一份文书，反手拍在桌上，然后将纸张摊开，赫然是盐税改革方案。
“太子党把持盐运多年，每年贪墨的盐税足够养一支精锐之师。”她的声音很轻，“王爷若想成事，必须先断他财路。”
萧执松开手，拿起那份方案细看。越看，眼神越深，“这份方案，是你写的？”
“王爷觉得如何？”
“条陈清晰，切中要害。”他放下文书，“但盐税改革牵涉太广，单凭这个，还不够。”
沈清辞又从案下取出一本账册：“这本是太子党近三个月的盐运记录。他们私贩官盐，证据都在这里。”
“哦？”萧执翻看账册，忽然抬眼：“你要什么？”
“我要太子党明日那批盐。”沈清辞说得干脆，“三成归我，七成归王爷。”
“你要这么多盐做什么？”
“玲珑阁的会员，不止需要情报。”她微微一笑，“她们府上的厨房，也需要上好的精盐。”
萧执沉默片刻，忽然笑了：“好算计。借我的力截盐，再借贵妇们的渠道销盐。”
“各取所需。”沈清辞为他斟茶，“王爷得利，我得财，还能断了太子的财路。”
“你可知此事若败露，会有什么后果？”
“所以不能败露。”沈清辞放下茶壶，“明日酉时，盐船会经过黑水湾。那里水流湍急，常有水匪出没。”
萧执指尖轻敲轮椅扶手：“水匪劫盐，倒是个好借口。”
“王爷英明。”
他注视她良久，忽然道：“你与前些日子，判若两人。”
沈清辞垂眸看着茶汤：“人被逼到绝境，总要学会自保。”
“好一个自保。”萧执收起账册，“明日之事，我会安排。”
他推动轮椅要走，又停下：“那份盐税改革方案，你从何处得来的想法？”
“家母生前留下些手札，记载了她对盐政的见解。”沈清辞面不改色，“我不过是稍作整理。”
这个借口天衣无缝。原主的母亲出身江南盐商世家，对盐务本就熟悉。
萧执似乎信了，微微颔首：“令堂高见。”
萧执离去后，沈清辞独自在雅室坐了许久。案上的水路图被她卷起，投入火盆。
火光跳跃间，她想起系统今早提供的消息。太子党近日动作频频，似乎在筹备什么大事。截了这批盐，定能打乱他们的计划。
次日酉时，黑水湾。
那盐船在暮色中缓缓行来，吃水极深，船头压着浑浊的浪。三面灰布帆鼓满了江风，帆布上深一块浅一块的盐渍，像是浸透了汗的旧衣衫。船身粗壮，是耐得住风浪的乌篷船样式，但篷窗紧闭，密不透风，透着一股生人勿近的戒备。船帮水线附近，凝结着一层白霜似的结晶，那是溅起的江水被日头反复晒出的盐花。船行得沉稳，破开水面的声音闷重，仿佛载的不是轻飘的货物，而是压舱的铁石。船头站着两个赤膊的汉子，筋肉虬结，古铜色的脊背上油汗交流，在夕阳残照里闪着幽光。他们手搭凉棚，向芦苇荡这边眺望，目光如鹰隼般扫过每一片可疑的阴影。船尾掌舵的则是个精瘦的老者，一双眼睛陷在深刻的皱纹里，偶尔抬起，眼神锐利得能刺穿人心。更惹眼的是船舷两侧，各蹲着四五个劲装结束的汉子，腰刀出鞘半尺，雪亮的刀锋有意无意地映着最后的天光。他们像石雕般一动不动，只有眼神在不安分地游弋，监视着这片过于安静的芦苇荡。整条盐船就像一只负重的老龟，看似笨拙，实则绷紧了每一根神经，在江面上划开一道凝重而充满压迫力的航迹。
萧执站在岸边高地处，远远望着江面。暗卫来报，盐船已进入埋伏圈。“动手。”他下令。话音未落，芦苇深处惊起数只水鸟。数十条小船从芦苇丛中窜出，直扑盐船。数十条尖头小船如离弦之箭破开水面，船头站着黑衣汉子，个个口衔短刀，湿漉漉的夜行衣在月光下泛着幽光。
盐船上值夜的护卫刚喊出“什么人”，三支弩箭已钉进他的咽喉。最前的七八条快艇同时抛出飞虎爪，铁钩咬住盐船船舷的瞬间，黑衣人们拽紧绳索纵身而起，像一群夜枭扑向灯火通明的盐船。
“抄家伙！”盐帮头目刚抡起鬼头刀，当先登船的黑衣头领已欺身近前。但见寒光闪过，鬼头刀当啷落地，那头目捂着喷血的喉咙踉跄后退。甲板上顿时乱作一团，盐工们操起挑盐的扁担迎战，却被训练有素的袭击者砍瓜切菜般放倒。有个精壮汉子刚举起盐包要砸，斜里刺来一柄分水刺，生生将他钉在盐堆上。船尾厨房突然撞出个火人，举着油罐要往盐仓冲，尚未跑出五步便被乱刀砍倒，燃烧的菜油在甲板上淌成火河。
水战更惨烈。几个跳船逃生的盐工刚冒头，快艇上的黑衣人便掷出鱼叉。有个水性好的潜入船底，正要凿船，不妨水下早有埋伏，两把水刺同时从背后透出，血雾在墨色江水中缓缓晕开。
喊杀声震天，不过一炷香工夫，盐船就已易主。浓重的血腥味混着盐卤的咸涩在江风里弥漫。
“王爷，共截获精盐五百石。”暗卫禀报，“已按计划运往指定仓库。”
萧执点头：“可有活口？”
暗卫禀报：“按王爷吩咐，留了几个回去报信。”
“很好。”
让太子知道盐被劫了，却查不出是谁动的手，这才最折磨人。
当晚，沈清辞在玲珑阁等到了消息。
“小姐，事成了。”陈掌柜低声道，“盐已入库，王爷的人看守着。”
“按计划分装。”沈清辞吩咐，“三成运到城西仓库，七成留给王爷。”
“另外，太傅夫人刚才派人来问，能否匀些精盐给她。说是府上的盐快用完了，外面买的总是掺沙。”
沈清辞微微一笑：“告诉夫人，明日就给她送去。价格按市价的八成。”
太傅夫人要盐是假，表态是真。太子党的盐被劫，她第一时间就来买盐，这是在向沈清辞示好。
接下来的几日，不断有贵妇派人来问盐价。沈清辞一一接待，按市价的八成出售。这些盐质量上乘，价格又实惠，很快就被抢购一空。
萧执那边也没闲着。他借着这批盐，拉拢了几个一直中立的官员。盐税改革的方案，也开始在朝中悄悄流传。
这日午后，沈清辞正在核对账目，丫鬟匆匆进来。
“小姐，太子府来人了。”
她抬头，看见一个面生的管事站在门前。
“沈小姐，太子殿下请您过府一叙。”
“该来的总会来。”她合上账本：“带路。”
太子府的气氛压抑。萧元启坐在主位，面色阴沉。