暮色四合，山间雾气渐浓，将三人的身影裹进一片朦胧之中。
青石板路被山露浸润得湿滑，两旁的古木枝干虬曲，投下狰狞的暗影，风穿过枝叶缝隙，发出“呜呜”的声响，似鬼哭般令人心悸。沈清寒走在最前方，半截紫薇软剑斜挎腰间，胸口的伤势因疾驰而隐隐作痛，手臂上的毒痕虽被压制，却仍泛着淡淡的青黑。
“天快黑了，山间雾气太重，再走容易迷路。”唐晚卿停下脚步，抬手拭去额角的汗珠，目光扫过四周，“前面好像有座破庙，我们先去那里休整一夜，明日再赶路。”
叶十三顺着她的目光望去，果然在不远处的山坳里，望见一座破败的庙宇轮廓，屋顶坍塌了大半，断壁残垣间爬满藤蔓，透着几分荒芜。“也好，正好借着夜色隐蔽行踪，免得被唐惊风的人追上来。”
三人加快脚步，不多时便抵达破庙前。庙门早已腐朽不堪，歪斜地挂在铰链上，推开时发出“吱呀”的刺耳声响，惊起檐下栖息的几只寒鸦。庙内满地狼藉，散落着断裂的木柱、枯黄的稻草，还有几尊残缺的神像，神像表面布满灰尘与蛛网，面容模糊，却仍透着几分威严。
叶十三捡来一堆枯枝，堆在庙中央，掏出火石点燃。火苗“噼啪”跳动，驱散了周遭的阴冷与黑暗，将三人的影子拉得很长，映在斑驳的墙壁上。篝火的暖意漫开，却难以驱散几人心中的沉重，庙内一时陷入沉默，只剩火苗燃烧与窗外风声交织。
“叶兄，你当时是怎么脱身的？”沈清寒率先打破沉默，目光落在叶十三身上。上章在溶洞分离后，他一直担心叶十三的安危，如今再见，虽见他肩头有几处划伤，却并无大碍。
叶十三摸了摸肩头的伤口，咧嘴一笑，语气带着几分洒脱：“那伙人被我引去了另一条岔路，我趁他们混乱之际，绕后山跑了出来。倒是你们，没被唐惊风缠上吧？”
“侥幸突围了，只是李长老他……”唐晚卿话音顿住，眼中闪过悲戚，低头攥紧了手中的长老令。篝火的光影落在她脸上，映出未干的泪痕。
叶十三脸上的笑容瞬间褪去，握紧了手中的短刀，眼中满是悲愤：“唐惊风这个奸贼，我定要亲手宰了他，为李长老报仇！”
沈清寒沉默着点头，抬手抚摸着怀中的太极玉佩与书信。李长老的遗言犹在耳畔，凌虚道长的困境、江湖的安危，还有自己三年的冤屈，尽数压在心头。他低头看向自己的双手，四成《易筋经》内力虽能勉强应对普通敌人，可面对唐惊风与幽冥教高手，终究不堪一击。
“我们没有时间沉溺于悲痛。”沈清寒缓缓开口，语气坚定，“唐惊风必定会抢先赶往武当山，想要夺取密室秘宝。我必须尽快提升实力，才能护住你们，揭穿他的阴谋。”
他从怀中取出《易筋经》秘籍，借着篝火的光亮展开。泛黄的纸页上，字迹苍劲有力，记载着第四层“凝气”的修炼法门——需将四散的真气凝聚成丹，汇聚于丹田，内力方能更上一层楼，威力倍增。
“清寒，不可急于求成！”唐晚卿见状，心中一紧，连忙劝阻，“你刚与唐惊风交手受伤，体内毒素尚未完全清除，又强行冲击第四层，怕是会伤及经脉，得不偿失。”
“我知道其中凶险。”沈清寒抬头，眼中满是决绝，“可我们没有退路了。唐惊风不会给我们从容修炼的时间，唯有冒险一试，才能拥有与他抗衡的资本。”
叶十三也上前劝说：“沈兄，晚卿说得对，修炼之事急不得。不如我们养精蓄锐，等抵达武当山，与凌虚道长汇合后，再做打算。”
“来不及了。”沈清寒摇了摇头，将秘籍放在一旁，盘膝而坐，“唐惊风手下高手众多，又有幽冥教相助，若我实力无法突破，即便与师父汇合，也难以与之抗衡。你们替我护法，无论发生什么，都不要打扰我。”
说罢，他闭上双眼，指尖掐着《易筋经》修炼印诀，心神沉入体内。真气顺着经脉缓缓流转，如溪流般汇聚于丹田，可刚一尝试凝聚，便传来阵阵剧痛——丹田似被烈火灼烧，经脉也因真气的剧烈冲击，隐隐有撕裂之感。
“唔……”沈清寒闷哼一声，额角渗出细密的冷汗，脸色瞬间惨白如纸。手臂上的青黑毒痕竟因真气搅动而愈发明显，毒素顺着经脉蔓延，与真气交织在一起，疼得他浑身颤抖。
“清寒！”唐晚卿见状，心中一紧，想要上前查看，却被叶十三拉住。
“别碰他！”叶十三压低声音，眼神凝重，“他正在凝聚真气，此刻中断，不仅会前功尽弃，还会伤及心脉。我们守好这里，不让任何人打扰他。”
唐晚卿咬了咬牙，点头退到一旁，握紧手中的毒囊，目光警惕地望向庙门。篝火跳动，映着沈清寒痛苦的神情，他的周身渐渐泛起淡淡的金光，与毒痕的青黑交织，形成诡异的光晕。