蒋龙的脚步在城镇入口的石碑前停下。石碑上刻着“霍恩镇——洛伦王国边境贸易点”的字样，表面布满青苔和风化的痕迹。镇子里传来嘈杂的人声、车轮碾过石板的轱辘声、酒馆里的喧哗和流浪诗人的琴声。这些声音混在一起，像一锅煮沸的浓汤，咕嘟咕嘟地冒着泡。他站在那儿，看着街道上熙攘的人群，商贩叫卖着劣质皮革和铁器，乞丐蜷缩在墙角，卫兵懒散地巡逻。空气里飘着牲畜粪便、廉价香料和未处理污水混合的刺鼻气味。蒋龙眨了眨眼，脸上没有任何表情。然后，他转过身，沿着来时的路，又朝山上的城堡走去。系统在他脑海里小声嘀咕：“宿主大人，您这是……忘了什么东西吗？”蒋龙没有回答。他只是觉得，镇子里的空气，好像比城堡里更难闻。
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霍恩家族议事厅里，空气凝固得像冬天的冰。
长桌两侧坐着二十几个人，全是家族核心成员——直系血脉的长辈，手握实权的长老，还有几位从封地紧急赶来的旁系分支代表。他们面前的银质酒杯里盛着琥珀色的葡萄酒，但没人去碰。烛台上的魔法火焰本该是温暖的橙黄色，此刻却摇曳着诡异的青白色光芒，把每个人的脸照得像墓穴里的浮雕。
家主老霍恩坐在长桌尽头的高背椅上。
他今年六十七岁，头发花白，脸上刻着岁月和权力斗争留下的沟壑。那双曾经锐利如鹰的眼睛此刻布满了血丝，右手紧紧握着椅子的扶手，指节因为用力而泛白。扶手是用黑铁木雕刻的，表面镶嵌着家族徽章——一只抓着火焰的狮鹫。徽章边缘的金属装饰已经被他捏得微微变形。
“再说一遍。”
老霍恩的声音很低，像从喉咙深处挤出来的砂石摩擦声。
站在长桌前方的是一名年轻卫兵。他穿着霍恩家族的制式皮甲，但胸前的狮鹫徽章歪斜着，头盔也不知道丢到哪里去了。他的脸上沾着灰尘和汗渍，嘴唇不停颤抖，眼睛不敢看任何人，只是死死盯着地面铺着的深红色地毯。
地毯是去年从南方商队买来的，用魔兽“焰纹蛛”的丝编织而成，本该有微弱的温度维持魔法，此刻却冰凉得像冬天的石板。
“我……我……”卫兵的声音断断续续，“我们在庭院里……站岗……卡尔少爷带着两名护卫……进了地牢……说要……说要让那个废物签契约……”
“说重点。”坐在老霍恩右手边的男人开口了。
那是家族大长老，也是激进派的领袖——格伦·霍恩。他六十岁左右，身材高大，穿着一身深紫色的法师长袍，袍子上用金线绣满了复杂的魔法符文。他的左手握着一根法杖，杖身是用“熔岩核心木”雕刻的，顶端镶嵌着一颗拳头大小的红色宝石。那是传奇法杖“炎心”，据说能轻易点燃一座小型城镇。
格伦的声音很冷，带着不容置疑的威严。
卫兵打了个哆嗦：“然后……然后地牢里传来一声巨响……不是爆炸……就是……就是很响的声音……我们跑过去看……门开着……卡尔少爷……不见了……”
“不见了是什么意思？”坐在长桌左侧的一位老者问道。他是保守派的代表，三长老埃文·霍恩，负责家族财政。他穿着朴素的灰色长袍，手里拿着一本皮质封面的账本，手指无意识地摩挲着书页边缘。
“就是……就是不见了！”卫兵的声音突然拔高，带着哭腔，“不只是卡尔少爷！他带去的两个护卫也不见了！还有……还有地牢的墙壁……训练场靠近地牢的那一半……还有……还有城堡东侧塔楼的下面三层……全都没了！”
议事厅里响起一片倒吸冷气的声音。
“没了？”格伦眯起眼睛，“你是说，被摧毁了？被魔法炸碎了？”
“不是！”卫兵疯狂摇头，“不是炸碎！就是……没了！像被擦掉了一样！墙壁的断面光滑得能照出人影！训练场的地面直接消失了，露出下面的岩石层！塔楼……塔楼就像被什么东西从上到下切了一刀，切口平整得……平整得……”
他说不下去了，双腿一软，跪倒在地毯上。
老霍恩盯着他，沉默了很久。
议事厅里只能听见烛火燃烧时细微的噼啪声，还有窗外传来的风声——城堡东侧塔楼消失后，风从那个缺口灌进来，发出呜呜的呼啸，像某种哀鸣。
“然后呢？”老霍恩终于开口，“蒋龙呢？”
“他……他走出来了。”卫兵的声音小得像蚊子，“从地牢里……走出来了。身上连一点灰尘都没有。他看了我们一眼……就一眼……然后……然后我们就动不了了。不是被定身，就是……就是不敢动。脑子里一片空白。他走到庭院中间，抬头看了看天，然后……然后城堡里所有的灰尘、污渍、蜘蛛网……全都没了。空气变得特别干净。他走到大门，门自己开了。他走出去，沿着路往山下走。等他走远了……我们才能动。”
卫兵说完，整个人瘫软在地，开始低声啜泣。
议事厅陷入死寂。
格伦的手指在法杖上轻轻敲击，发出沉闷的咚咚声。他看向老霍恩：“家主，你怎么看？”
“我看？”老霍恩冷笑一声，“我看我们家族养了一群废物！一个魔力回路被废的废物，看了一眼，就让半个城堡消失了？卡尔死了，两个护卫死了，塔楼没了——你们告诉我，这是什么魔法？什么禁咒？什么邪术？！”
他的声音越来越大，最后几乎是在咆哮。
烛火猛地摇晃，青白色的光芒在墙壁上投下扭曲的影子。墙壁上原本刻满了防护符文，此刻那些符文正散发着微弱的蓝光，像在回应主人的愤怒——但光芒很暗淡，比平时弱了至少七成。
“冷静，家主。”埃文开口了，声音平稳，“事情已经发生了。我们现在需要的是对策，不是发泄。”
“对策？”格伦猛地站起身，法杖重重敲在地面上。