第二天清晨，木叶44号演习场——被称为“死亡森林”的地方，巨大的铁门前聚集了通过第一场考试的二十一支小队，共六十三人。
空气凝重而紧张。来自砂隐和雨隐的下忍们各自聚集成群，与木叶的考生保持着微妙的距离。木叶的下忍们也按小队分散站立，彼此间既有竞争意识，又带着同村忍者的认同感。
千叶流光、加藤断、夕日真红三人站在人群边缘，默默观察着其他小队。他们看到了自来也、大蛇丸和纲手组成的小队，也看到了其他同期生，还有几个明显年长一些的下忍——应该是已经参加过考试但没通过的老手。
“砂隐的人看起来不好惹。”加藤断低声说，“那个红头发的，眼神像刀子一样。”
流光顺着他的目光看去，一个红发少年独自站在砂隐队伍边缘，背着一把用布包裹的武器，眼神冷漠。周围的其他砂隐下忍似乎都有意无意地与他保持距离。
“那是砂隐的人柱力吗？”流光心中猜测，但随即否定了这个想法。一尾守鹤的人柱力应该是分福和尚，而且现在这个时间点，分福应该已经是中年僧侣了。这个红发少年或许是砂隐的某个血继限界忍者。
“雨隐的人也很阴森。”夕日真红说，“全都穿着雨衣，看不清脸。”
雨隐的六名下忍穿着统一的灰色雨衣，戴着兜帽，沉默地站在角落。这种装扮在森林中会很有隐蔽性，但也显得格外可疑。
八点整，一位看起来四十多岁、表情冷峻的特别上忍出现在高台上，他脸上有一道从额头延伸到下巴的伤疤，眼神锐利如鹰。
“我是第二场考试的主考官，志村隆一。”他的声音不高，但清晰地传到每个人耳中，“规则很简单：每个小队会得到一份任务卷轴，需要在三天内完成任务并返回这里。任务内容各不相同，有的需要采集特定草药，有的需要捕捉特定野兽，有的需要调查特定区域。”
他扫视着考生，目光在几个明显是外村忍者的小队上多停留了几秒：“森林里有各种危险。死亡、重伤都有可能发生。如果遇到无法应对的危险，可以发射信号弹求救，但同时也意味着弃权。现在想退出的，可以离开。”
没有人退出。
志村隆一微微点头：“很好。那么，领取任务卷轴，一小时后进入森林。”
各小队依次上前领取卷轴。轮到流光他们时，不知火玄间看了他们一眼：“宇智波镜的学生？让我看看你们的本事。”
三人恭敬地行礼，接过卷轴后退下。
打开卷轴，上面写着：采集三株“月光草”，这种草药只在夜晚月光下才会显现。卷轴还附有简易地图，标注了月光草可能生长的区域——位于森林中心偏东的沼泽地带。
“月光草……”流光回忆着图书馆看过的资料，“生长在森林深处的阴湿地带，附近常有毒蛇出没。而且只在月圆之夜才会完全显现。”
“今天是十三，明晚就是月圆之夜。”夕日真红说，“时间刚好，但也很紧张。”
“但其他小队可能也有类似任务，到时候可能会冲突。”加藤断说。
“不止如此。”流光压低声音，“采集类任务往往有多支小队同时领取。我们要面对的不仅是森林的危险，还有其他小队的竞争。”
一小时后，铁门缓缓打开。不知火玄间宣布：“考试开始！三天后的同一时间，在此集合。逾期未到者，失败！”
六十三名下忍如同离弦之箭，冲入森林。
死亡森林名副其实。高大的树木遮天蔽日，阳光只能从缝隙中洒下零星光斑。地面覆盖着厚厚的落叶和苔藓，空气中弥漫着潮湿腐朽的气息。
一进入森林，各小队立刻分散开来，朝着各自的目标区域前进。
“先找个安全的地方，制定详细计划。”流光说，“跟我来。”
他根据地图，选择了一条相对安全的路线。这条路需要绕远，但避开了一些已知的危险区域——比如大型野兽的巢穴、毒虫聚集地、以及容易迷路的密林。
三人在林间快速穿行，流光在前方侦察，加藤断居中警戒，夕日真红负责后方。这是他们在特训中形成的标准行进队形。
行进约两小时后，流光突然抬手示意停下。
“有情况。”他低声说，指了指前方。
前方不远处，一只巨大的黑熊正在树下刨食。它身长超过三米，肩高接近两米，显然不是普通野兽。
“绕过去。”流光做出决定，“没必要和它冲突。”
三人悄悄改变路线，从侧面绕开黑熊的领地。但就在他们以为安全通过时，夕日真红突然低声说：“有人跟踪。”
流光心中一凛，立刻示意三人隐蔽。他们迅速藏到茂密的灌木丛后，屏息凝神。
几分钟后，三个身影从他们刚才经过的地方出现。是雨隐的下忍，穿着灰色雨衣，动作轻盈，显然受过专业训练。
“他们跟着我们。”加藤断用极低的声音说。
“可能是想等我们找到月光草后抢夺。”流光分析，“也可能是单纯想减少竞争对手。”
三个雨忍停留了一会儿，似乎在确认什么，然后继续向前，方向与流光他们略有偏差。
“他们走远了。”夕日真红说。
“不一定。”流光摇头，“雨隐擅长隐匿和追踪。他们可能只是故意离开，实际上还在附近监视。”
“那怎么办？”加藤断问。
“设个陷阱，测试一下。”流光想了想，“真红，你能制造一个简单的幻术陷阱吗？不需要困住他们，只要让他们暴露就行。”
夕日真红点头，双手结印：“幻术·蜃景之术。”
在他们后方不远处，地面突然出现几个模糊的脚印，向着另一个方向延伸。这是幻术制造的光学幻象，持续时间不长，但足够迷惑追踪者。
果然，几分钟后，那三个雨忍去而复返。他们在幻象脚印前停下，低声交谈了几句。由于距离较远，听不清内容，但能看到他们比划着手势，似乎在争论。
“他们上当了。”加藤断小声说。
“不，他们识破了。”流光眼神一凝。
只见其中一个雨忍蹲下身，用手触摸地面，然后摇头。幻象脚印没有实体，有经验的追踪者能轻易识破。
三个雨忍重新站起，这次直接朝流光他们藏身的方向看来。显然，他们已经确定了三人的位置。
“准备战斗。”流光低声说。
雨忍缓缓靠近，呈扇形散开，显然训练有素。为首的雨忍开口，声音沙哑：“木叶的小鬼，交出卷轴，可以放你们离开。”
“做梦。”加藤断握紧苦无。
战斗一触即发。雨忍率先发动攻击，三人同时掷出手里剑，角度刁钻，封死了所有闪避路线。
“土遁·土流壁！”流光快速结印，土墙升起挡住手里剑。