“如此甚好。”朱由桦点了点头，示意沈毅拿出早已备好的文书，“这是征税的章程，还有你那些敛财渠道的核对清单，你仔细核对，确认无误后，签字画押。从今日起，你所有的敛财动作，都由沈毅派人盯着，每日上报征税情况，半分不许隐瞒——另外，你没资格指挥沈大人调动锦衣卫，明白吗？”
魏忠贤接过文书和清单，假装仔细翻看，实则飞快记下那些隐秘的税路，尤其是江南士绅的底细，随后拿起笔，歪歪扭扭地签了字、画了押，双手奉上：“老奴核对无误，愿按此章程行事。”
“下去吧，尽快安排人手，着手征税。”朱由桦摆了摆手，语气恢复了平淡。魏忠贤躬身行礼，转身退了出去，刚踏出瑞王府的大门，脸上的恭顺瞬间烟消云散，取而代之的是浓浓的阴鸷，嘴角扯出一抹狠厉的笑：“朱由桦，你想拿本千岁当枪使，也得看看本千岁有没有这个本事让你如愿。这税银，你要拿，也得看本千岁肯不肯给！”
魏忠贤走后，沈毅躬身上前：“殿下，魏忠贤阴险狡诈，野心未死，他表面顺从，暗地里必定会贪墨税款，咱们不得不防。属下已经安排了锦衣卫亲信，全程盯着他的一举一动，只要他敢越雷池一步，立刻向殿下禀报。”
朱由桦点了点头，语气里带着几分无奈：“本王知道他的心思。可眼下，咱们没有更好的法子，只能借他的手去敲江南士绅的竹杠。他贪墨一点也无妨，只要能把大部分税银征上来，充实国库，只要他不做得太过分，本王便暂且忍他，偶尔敲敲打打也就罢了。”
他揉了揉眉心，又补充道：“另外，江南士绅多是东林党余孽，他们必定不会轻易妥协，大概率会串联起来反抗。你立刻安排人手，星夜赶往江南，一方面盯着江南士绅的动向，收集他们偷税漏税、兼并土地的罪证；另一方面，试着分化他们，拉拢那些不愿跟东林党同流合污、愿意配合征税的士绅，孤立那些顽固不化的反抗者。”
“属下明白！”沈毅躬身领命，转身便去安排相关事宜。
沈毅刚走，李二狗就憨头憨脑地闯了进来，怀里抱着个大大的食盒，脸上沾着点面粉，嘴角还挂着半块点心渣，笑得一脸憨厚：“殿下，沈大人呢？天儿冷，属下让厨房做了热乎的梅花糕，还有小米粥，你们快暖暖身子！对了殿下，属下刚在府门口瞅见魏忠贤那老贼了，他脸拉得老长，跟谁欠他八百两银子似的，是不是又在打什么坏主意？”
朱由桦看着他这副没心没肺的模样，心里的凝重消散了大半，笑着指了指他的嘴角：“先把你嘴角的渣子擦干净，再来说话。江南那些士绅，个个富得流油，却专爱偷税漏税，不肯为大明出一分力，咱们借魏忠贤的手向他们征税，既能充实国库，又能打压他们的气焰，算是一举两得。”
李二狗眼睛一亮，拍着大腿就喊：“太好了殿下！那些大财主，平日里欺压佃户、克扣工钱，早就该好好治治他们了！属下愿意去江南，帮殿下征税，把他们的银子都搬回来，充实国库，帮殿下守护大明！”说着，还拍了拍自己的胸脯，拍得咚咚响，差点把怀里的食盒震掉。
朱由桦笑着摇了摇头，伸手弹了弹他的脑袋：“你这憨小子，征税可不是闹着玩的。江南士绅个个滑得跟泥鳅似的，你去了，不仅帮不上忙，说不定还会被他们骗得团团转，再闯点祸出来。你还是留在京城，跟着沈大人好好学习，好好盯着魏忠贤，别让他趁机贪墨税款，就是帮本王最大的忙了。”
李二狗脸上瞬间露出失落的神情，挠了挠头，蔫蔫地说道：“好吧殿下，属下听您的。属下一定好好学，好好盯着魏忠贤，绝不闯祸，绝不让他贪墨咱们的银子！”说着，他突然眼睛一瞪，像是想起了什么，凑到朱由桦跟前，小声说道：“对了殿下，属下昨天听锦衣卫的兄弟说，魏忠贤府里藏了好多金银珠宝，都是他以前贪墨的，咱们要不要趁机抄了他的家，把那些银子都充入国库？这样咱们就不用求着他征税了！”
朱由桦被他说得又气又笑，无奈地摆了摆手：“你这憨小子，就知道胡思乱想，莫不是你也想贪墨？现在还得用着他，抄家的事，以后再说，等用不上他了，这个差事就交给你去办。”
“真的？”李二狗眼睛瞬间亮了，立马挺直腰板，拍着胸脯保证，“殿下放心！属下一定好好盯着魏忠贤，等以后抄他家的时候，属下保证把每一分银子都数清楚，半分不落下，全充入国库！”
朱由桦笑着拍了拍他的肩膀：“好，本王信你。把食盒放下，你也下去休息吧，有什么情况，及时来禀报。”
“属下明白！”李二狗用力点头，小心翼翼地放下食盒，又顺手抓了两块梅花糕揣进怀里，躬身退了出去，走的时候还差点撞到门框，引得门外的锦衣卫偷偷憋笑。
李二狗走后，书房里又恢复了寂静。朱由桦端起桌上的热茶，喝了一口，暖意顺着喉咙滑下去，心里却再次沉了下来。他知道，借魏忠贤敛财，看似是条捷径，实则布满了荆棘——魏忠贤的贪腐、江南士绅的反抗、地方官员的抵触，还有崇祯那无处不在的猜忌，每一样都可能让他栽跟头。
他不是神，只是个带着前世明史记忆的普通人。想起前阵子整顿京营时，因为急着剔除魏党将领，提拔了一批没什么实战经验的年轻校尉，导致京营战力迟迟上不去；想起查抄东林党家产时，手下人急于邀功，误抄了三家清白官员的家产，虽然后来及时纠正，却也寒了不少文官的心。这些失误像针一样扎在他心里，让他生出一丝迷茫与自责——他拼尽全力整顿朝纲，到底是在守护大明，还是在加剧朝堂的分裂？他借魏忠贤之手征税，会不会引发更大的动荡，让更多无辜之人受到牵连？
可他没有退路。国库空虚、边防吃紧、民生凋敝，大明已经经不起拖延了，他必须尽快充实国库，尽快整顿朝纲，哪怕这条路充满了风险，哪怕他会面临更多的低谷与失误，也只能咬牙坚持，步步为营。
与此同时，魏府内，魏忠贤正坐在书房里，手里捏着征税章程和渠道清单，脸色阴得能滴出水来。他抬手召来王体乾，语气冰冷得像寒冬的风：“体乾，朱由桦那个黄毛小子，果然是想利用本千岁的路子，去敲江南士绅的竹杠。他以为，凭着一份破章程，凭着几个锦衣卫，就能管住本千岁？简直是痴心妄想！”
王体乾躬身立在一旁，语气急切：“九千岁，那咱们现在该怎么办？真要按朱由桦的规矩，如实征税，半分不贪墨？若是这样，咱们积累财富、伺机反扑的计划，不就泡汤了？”
“如实征税？”魏忠贤冷笑一声，眼底闪过一丝狠厉，“本千岁凭什么如实征税？朱由桦想拿税银充实国库，想借本千岁打压江南士绅，本千岁便顺水推舟，表面上按他的规矩来，暗地里，咱们大肆截留税款，中饱私囊！江南士绅个个富得流油，只要咱们手段狠一点，既能从他们手里榨出银子，又能截留一部分，攒够反扑的资本，何乐而不为？”
他顿了顿，又叮嘱道：“但咱们得注意分寸，不能做得太过分，别让朱由桦抓住把柄。表面上，咱们要规规矩矩，不扰百姓，只征豪强，如实上报一部分税银，应付锦衣卫的监视；暗地里，咱们不仅要截留税款，还要故意挑拨江南士绅和朱由桦的矛盾，让他们狗咬狗，咱们坐收渔翁之利。只要江南士绅起来反抗朱由桦，他自顾不暇，就没精力盯着咱们，咱们就能趁机攒够力量，等待反扑的机会。”
“九千岁英明！”王体乾躬身行礼，语气里满是敬佩，“属下明白！属下立刻安排人手，一方面按朱由桦的指令，表面上正常征税，应付锦衣卫；另一方面，暗中截留税款，挑拨江南士绅与朱由桦的矛盾，为九千岁攒够财富，为日后反扑做好铺垫！”
“嗯，去吧，务必小心谨慎，别让朱由桦抓住半点把柄。”魏忠贤摆了摆手，语气冰冷，“若是出了差错，你提头来见！”
“属下遵旨！”王体乾躬身领命，转身匆匆离去，着手安排相关事宜。
魏忠贤坐在书房里，望着窗外光秃秃的树枝，眼底满是不甘与阴鸷。他不甘心被朱由桦拿捏，不甘心沦为任人摆布的棋子，更不甘心就这样失去往日的权势。他要忍，要假意顺从，要借着征税的机会，悄悄攒够力量，总有一天，他要报仇雪恨，要重掌大权，要让朱由桦、崇祯，都付出代价。
几天后的江南，苏州府的一座豪宅内，前东林党成员、钱谦益的族弟钱益谦，正召集一群江南士绅围坐在一起，气氛压抑得让人喘不过气。钱益谦端坐主位，手里捏着一份密信，语气冰冷得能冻死人：“诸位，魏忠贤那个奸贼，奉瑞王朱由桦之命，要向咱们江南士绅征税，还定了个苛酷的税率——家产万两以上者，按三成征税，若是敢隐匿财富、拒不缴纳，就要由锦衣卫介入处置！”
话音刚落，在座的士绅们瞬间炸了锅，个个面露怒色，议论声此起彼伏，差点把屋顶掀翻。
“岂有此理！魏忠贤那个阉贼，也配向咱们江南士绅征税？他以前贪墨的还不够多吗？”
“就是！咱们江南士绅，每年已经缴纳了不少赋税，朱由桦竟然派这么个奸贼来搜刮我们，这分明是把我们当肥羊宰，分明是想打压咱们东林余脉！”
“瑞王朱由桦也不是什么好东西！放着魏忠贤这个奸贼不杀，反而重用他来对付我们，这是与我们江南士绅为敌！我们不能妥协，一旦妥协，以后他们只会得寸进尺，把我们的财富搜刮一空！”
“没错！我们联合起来，串联罢市，把财富都藏起来，再勾结地方官员，反抗朱由桦的征税指令，绝不能让他得逞！”
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