漠南草原的战火，还在断断续续地烧得正烈。林丹汗靠着朱由桦支援的两百杆改良鸟铳，总算从绝境里喘了口气，稳住了阵脚，与后金大军你来我往、互有胜负——巴图带着训练成型的火器兵，专挑深夜摸黑偷袭后金营地，黑黝黝的鸟铳一炸响，总能撂倒一片懵圈的女真骑兵，打得皇太极的人焦头烂额、怨声载道，却又摸不清察哈尔部的火器到底藏了多少，只能缩在营地裡不敢轻易冒进，急得皇太极日日摔东西骂娘。
可远在京城的朱由桦，此刻却没心思盯着草原上的胜负。南四楼的京营工坊裡，炉火昼夜不熄，红热的铁水映得工匠们满脸通红，叮叮当当的锻打声、打磨声撞在石墙上，日夜不绝，连带着整个工坊都透着一股热气腾腾、却又紧绷绷的劲儿。朱由桦蹲在工坊角落，手里攥着一把刚打磨好的改良鸟铳，指尖摩挲着光滑冰凉的枪管，嘴角挂着藏不住的欣慰，可眉峰却拧成了疙瘩，眼底的焦虑跟工坊裡的炉灰似的，越积越厚。
这把鸟铳，是陈巧娘带着工匠们熬了整整十日，熬得眼睛通红、手上起泡，反复调试、打磨改良出来的成品。比起之前调拨给巴图的那一批，又精进了不止一点——枪管加长了半尺，射程足足比普通火铳远了五十步，实打实能轻松击穿后金骑兵的皮甲，再也不用怕女真鞑子的铁骑冲阵；装弹口做了开槽改良，虽说依旧不算快，却比最初的版本节省了近一炷香的时间，战场上这片刻功夫，就能多撂倒几个敌人；枪托处裹了软绒布，握在手里稳当不硌手，后坐力也减了大半，就算是力气不大的新兵，也能勉强操控，不用再担心开枪被震得胳膊发麻。弹药也压缩成类似现代的气枪颗粒。
“殿下，您再试试，这把是最后调试好的，装药、填弹都比之前顺多了，准头也更稳。”陈巧娘的声音从身后传来，带着一丝掩不住的疲惫，却又裹着难以抑制的兴奋。她身着一身浆洗得发白的粗布工装，头发用青布带简单束起，脸上还沾着些许铁屑和炭灰，原本白皙细腻的双手，此刻布满了深浅不一的薄茧，指关节处还有几处被火星烫伤的红痕——这十日来，她几乎吃住都在工坊，连合眼都得扒着案几眯片刻，连喝口热汤的功夫都少得可怜。
朱由桦站起身，端起鸟铳，稳稳抵在肩头，对准工坊外扎好的稻草人，手指扣动发机。“砰”的一声闷响，硝烟瞬间弥漫开来，呛得周围工匠们连连咳嗽，可目光却死死盯着远处的稻草人——那稻草人应声倒地，胸口处被打出一个密密麻麻的弹孔，连背后的木杆都被震得微微发颤，碎草屑飞得四处都是。
“好！太好了！这火器，简直是神物啊！”工坊里的工匠们瞬间炸开了锅，纷纷扔下手中的铁锤、锉刀，围了过来，脸上满是成就感和敬畏。这些工匠们一辈子都在打造刀枪剑戟，却从未见过如此威力惊人的火铳，一个个看向朱由桦和陈巧娘的眼神，跟看活神仙似的，私下里早就传开了，说瑞王殿下是鲁班转世，陈巧娘是仙女下凡，不然怎么能造出这么厉害的玩意儿，能把铁管子变成索命的利器。
陈巧娘走到朱由桦身边，看着远处倒地的稻草人，嘴角勾起一抹浅淡却真切的笑意，语气里带着几分骄傲：“殿下，您看，只要咱们能批量生产，把这鸟铳给京营的士兵全部装备上，将来对付后金骑兵，咱们就有十足的底气了。就算皇太极再凶，他的铁骑再猛，也架不住这火器的威力，到时候，边关的压力就能大大缓解，咱们也能少牺牲些将士。”
朱由桦放下滑线鸟铳，脸上的欣慰渐渐褪去，取而代之的是深深的无奈，他重重叹了口气，语气沉重得像是压了块石头：“巧娘，你说得没错，这鸟铳确实好用，可批量生产，谈何容易啊。”他伸手指了指工坊角落里堆积的那点铁矿，语气里满是苦涩，“你看，察哈尔部的铁矿交接还没彻底完成，送来的这点铁矿，撑死了也就够打造几百杆，而且……咱们没钱了，一分多余的银子都没有了。”
“没钱了？”陈巧娘脸上的笑容瞬间僵住，眼睛瞪得溜圆，语气里满是诧异，“陛下不是特意调拨了一部分内库银吗？还有之前接收的江南税银，怎么会这么快就花光了？就算打造火器费钱，也不至于耗得这么快啊！”
“内库银？早就被陛下拿去填补边关军饷的窟窿了，边关将士们连饭都快吃不上了，陛下也是没办法。”朱由桦苦笑一声，眼底满是自嘲，指尖无意识地摩挲着鸟铳的发机，“至于江南的税银？那些东林党人，表面上喊着遵旨交税，暗地里却勾结江南富商，虚报田产、隐瞒商机，交上来的那点银子，连给工匠们买粮食都不够，连零头都算不上。”
他顿了顿，又补充道，语气里带着一丝不易察觉的自责，还有几分腹黑的愠怒：“而且，之前流民安置的事，我急于求成，调拨了不少银子去建安置点、买粮食，本以为能稳住民心，也能给陛下留个好印象，却没想到被那些地方官员中饱私囊，银子花出去了，流民的问题却没彻底解决，还落下了话柄。东林党人抓住这个机会，在陛下面前参了我一本，说我铺张浪费、滥用民脂民膏，挑拨我和陛下的关系。现在陛下对我虽有信任，却也不敢再轻易给我调拨大量银子了，生怕落人口实。主要是双方都吃紧，钱他么都在一些人手里。”
陈巧娘沉默了，脸上满是凝重，手指紧紧攥着衣角。她比谁都清楚朱由桦的难处，也清楚东林党人的嘴脸——那些人嘴上喊着“清廉爱民”“匡扶社稷”，暗地里却贪得无厌，把国家的银子、百姓的血汗，全都揣进了自己的腰包里，偏偏还掌控着舆论，把自己包装成一身正气的清流君子，连陛下都要让他们三分，寻常人根本动不得。
“可也不能就这么算了啊。”陈巧娘抬起头，眼神坚定地看着朱由桦，语气带着几分急切，“这改良鸟铳好不容易改良成功，耗费了咱们这么多心血，若是不能批量生产，岂不是白费了工匠们的日夜操劳？而且，京营的士兵也等着新火器装备，若是再拖下去，一旦后金那边缓过劲来，或者林丹汗那边出了岔子，咱们之前所有的努力，就全白费了，边关也会再次陷入危机。”
“我知道，我比谁都急，急得晚上都睡不着觉。”朱由桦揉了揉发胀的太阳穴，眼底满是迷茫和焦虑，可转念一想，又透出几分腹黑的狡黠，“可没钱、没原料，就算我们有再好的技术，也造不出更多的鸟铳。我甚至都在想，是不是要放下王爷的身段，做点买卖凑点银子——反正我是穿......嗯，不在乎什么面子，更不在乎那些所谓的宗室体面。只是我如今也没头绪，正打算让人去打听打听，京里的达官贵人、富商乡绅，平日里都喜好些什么，也好投其所好，做些他们愿意买单的买卖，总比坐以待毙、看着火器改良功亏一篑强。”
“做买卖？”陈巧娘愣了一下，随即皱起眉头，语气里满是担忧，“殿下，您是大明瑞王，身份尊贵，涉足商贾之事，终究是有失体面，若是被东林党人抓住把柄，他们又要弹劾您失了宗室规矩，说您贪慕钱财、有失王仪。而且，京里的商路要么被东林党人掌控，要么被宫中权贵把持，贸然涉足，未必能做成，说不定还会被他们刁难，偷鸡不成蚀把米。至于达官贵人的喜好，我也说不出一二三，他们非富即贵，寻常玩意儿入不了他们的眼，珍稀物件咱们又拿不出来，实在是难。”
“我也知道其中难处，可眼下实在是走投无路了。”朱由桦叹了口气，语气里满是无奈，可眼底的狡黠却更甚，“总不能眼睁睁看着火器改良功亏一篑，看着边关将士们拿着落后的刀枪和低效的枪炮，去跟后金的铁骑拼命吧？总不能看着林丹汗倒台，让皇太极没有牵制，大举南下，毁了大明的江山吧？只能走一步看一步，哪怕被东林党人嚼几句舌根，只要能筹到银子，能做成事，骂几句又何妨？”
两人正愁眉不展、无计可施，工坊角落里，一个老工匠放下手中的铁锤，搓着布满老茧的双手，小心翼翼地走到陈巧娘面前，脸上带着几分局促和恳求，声音都有些发颤：“陈姑娘，求您个事，能不能劳烦您抽空帮俺买些红糖回来？俺家那口子这两天就要生了，老辈人说，产后喝红糖能补身子，能少遭点罪，俺跑了好几家铺子都没买到，都说红糖紧缺，您门路广，就当帮俺个忙了，俺日后定当好好干活，报答您的恩情！”
陈巧娘闻言，脸上的愁云散去几分，连忙点头，语气温和：“张师傅，你放心，这事包在我身上，我一会儿就让人去街上找找，就算跑遍顺天府的大街小巷，也给你把红糖买回来，绝不会耽误嫂子坐月子。”老工匠连忙拱手道谢，嘴里不停念叨着“多谢陈姑娘、多谢陈姑娘”，眼眶都有些发红，转身又匆匆回到岗位上，只是脸上多了几分安心，手里的铁锤挥得也更有力了。
就在陈巧娘安抚老工匠、吩咐身边学徒去买红糖时，朱由桦却猛地眼睛一亮，像是突然打通了任督二脉，脸上的迷茫和焦虑瞬间烟消云散，取而代之的是难以掩饰的兴奋，连身子都跟着颤了一下。他快步走到老工匠身边，语气急切得都有些变调，抓着老工匠的胳膊问道：“张师傅，你说红糖不好买？那平日里京里的达官贵人，他们吃的糖是什么样子的？也是这种粗黑的红糖吗？”
老工匠被朱由桦突如其来的举动吓了一跳，连忙躬身回道：“回殿下，咱们寻常百姓，能买到些粗糖就不错了，那种糖又黑又涩，还带着杂质，嚼着都硌牙。那些达官贵人吃的，都是稀罕的白砂糖，晶莹剔透的，跟碎银子似的，口感清甜，一点杂质都没有，就是价格贵得离谱，一两白砂糖能抵得上咱们寻常百姓半个月的口粮，听说都是从江南那边运来的，数量极少，一般人根本买不到，只有王公贵族、富商大贾才能享用。”
朱由桦听得心头一喜，猛地拍着大腿，哈哈大笑起来，声音里满是狂喜：“太好了！真是天无绝人之路！踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫啊！去他么面子，能值几个子！”