晨光穿过南岭关前的断崖裂谷，洒在两人身上时已带了层灰蒙蒙的雾气。云织站在关口石阶上，手按腰间布包，指尖能触到短剑的剑柄。她没再看身后那条来路，只将目光投向前方——幽深谷道蜿蜒向下，两侧峭壁如刀削斧劈，夹出一条仅容两人并行的小径。风从谷底吹上来，冷得像浸过水。
寒渊走在前面半步，脚步稳而轻，靴底踩在碎石上几乎不发声。他右手垂在身侧，离剑柄不过三寸距离，披风一角被风吹起，露出腰间的罗盘。金属外壳在微光中泛着暗银色，指针微微颤动，正指向谷底方向。
他们没有说话。昨夜准备妥当后各自回房，今晨按时赴约，报备登记、查验腰牌、领取通行符，一切流程都走得干脆利落。此刻踏入秘境，反倒比昨日出发时更沉默。不是无话可说，而是知道前方不会再有演武台上的规则约束，也不会有执事弟子喊停收场。
脚下的路渐渐变窄，地面由平整青石转为凹凸岩层。空气中开始浮起一丝腥味，像是腐叶底下藏着死物。云织嗅了嗅，眉头微皱，却未出声。她知道寒渊也闻到了，因为他脚步慢了半分，左手抬起，在空中划了个极小的弧度——这是他们先前约定的警戒信号。
她立刻会意，右手悄然摸向布囊中的符箓，左手则轻轻抽出短剑三寸。剑刃未全出鞘，但已有寒光透出。
就在这一瞬，头顶上方传来一阵扑翅声。
不是鸟鸣，也不是山鹰掠空的那种锐响，而是一种沉闷的、带着黏腻感的振翅，仿佛翅膀裹着湿泥在拍打。紧接着，一道黑影从峭壁缝隙中猛然窜出，直扑云织后颈！
她反应极快，脚下向左一滑，同时反手拔剑上撩。短剑刚出鞘一半，便与那东西撞上。“铛”地一声脆响，火星四溅。她借力后退两步，终于看清袭击者——一只形似蝙蝠的妖兽，双翼展开近丈，翼膜呈暗紫色，边缘生满锯齿般的骨刺。它的眼睛是浑浊的黄色，没有瞳孔，只有一圈圈如同年轮般的纹路。
这还不是全部。
随着第一只妖兽扑空落地，四周岩壁接连跃下数道身影。有的四肢着地，背脊高耸如弓；有的拖着长尾，口吐白沫；还有一只通体漆黑、头生独角的狼形兽，蹲在高处岩石上低吼，獠牙外露，涎水顺着嘴角滴落，在地上腐蚀出一个个小坑。
八只。
云织迅速扫了一眼，心中默数。这些妖兽体型不一，但气息皆不弱于外门高阶弟子，尤其是那只独角狼，灵压隐隐压过其余七只一头。
它们没有立刻围攻，而是散开阵型，将两人困在中间狭道。独角狼蹲在高岩上，黄眼盯着寒渊，喉咙里滚出低沉的呜咽声，像是在发号施令。
“背靠我。”寒渊低声说，声音不大，却清晰传入云织耳中。
她没犹豫，立刻后退一步，脊背贴上他的披风。两人身形交错，形成一个背靠背的防御姿态。她的呼吸略重，但他站得极稳，像一座不会动摇的山。
第一波攻击来得迅猛。
左侧两只地行兽同时扑来，爪子撕裂空气发出尖啸。云织横剑格挡，硬接一击，虎口震得发麻。另一只趁机绕到侧面，张口咬向她手臂。她矮身翻滚，顺势甩出一张定身符，符纸在空中燃起蓝火，贴中妖兽额头。那兽顿时僵住，四肢抽搐，轰然倒地。
与此同时，寒渊一剑横扫，剑气如霜，将空中扑下的蝙蝠妖斩去半边翅膀。那怪物惨叫坠落，余下几只见状怒吼，纷纷发动猛攻。
独角狼终于动了。
它从高岩跃下，落地无声，四肢蹬地如箭射出，直取寒渊咽喉。寒渊侧身避让，反手一剑刺向其肋下，却被一层厚实皮毛挡住，只划开浅浅血痕。那狼吃痛却不退，反而张口喷出一团黑雾。雾气腥臭刺鼻，所过之处岩石表面竟开始剥落。
“闭气！”寒渊低喝。
云织早已屏息，手中短剑连挥三下，引动灵力在身前划出三道虚影。这是《灵识导引》中的“虚引诀”，虽不能伤敌，却能扰乱视线。果然，一只扑来的地行兽被幻影迷惑，冲过了头。她抓住机会，一脚踢中其后膝窝，顺势将短剑送入其颈侧动脉。
血喷而出。
那兽哀嚎倒地，抽搐几下便不动了。
寒渊那边也不轻松。独角狼速度极快，攻势凌厉，且通晓战术，每每佯攻诱敌后再突袭真招。他左臂衣袖已被撕裂，露出一道血痕，但动作丝毫未乱。一剑一式皆精准克制，步步为营。
云织眼角余光瞥见，心头一紧，却不敢分神。她知道现在不能慌，也不能急着去帮。他们背靠背，守的是同一个阵线，谁乱了节奏，整个防线就会崩塌。
她深吸一口气，从布囊中取出最后一张爆炎符。这种符箓威力大，但施放需三息时间凝聚灵力，极易被打断。她必须找机会。
正想着，右侧岩壁上又跳出一只新妖兽，形似巨蜥，浑身覆盖鳞片，尾巴一甩便将一块碗大石块砸向她面门。她低头闪避，石块擦着发丝飞过，砸在身后岩壁上碎成粉末。
就是这时。
她借着低头之势，迅速结印，灵力自丹田涌出，灌入符纸。符面上火焰纹路逐渐亮起，温度升高。巨蜥见状，立即扑来，显然是想阻止她施法。
“掩护！”她喊。
寒渊听声辨位，毫不犹豫抽剑回旋，一道半月形剑气直逼巨蜥面门。那畜生被迫收势后退，给她争取了关键两息时间。
符成。
她扬手掷出，爆炎符如流星般击中独角狼背部。轰然一声巨响，烈焰炸开，整片岩地都在震动。那狼惨叫翻滚，皮毛焦黑，背部血肉模糊，但仍挣扎着站起，眼中凶光更盛。
“它还没死！”云织提醒。
寒渊点头，手中长剑嗡鸣作响，剑身浮现出淡青色光纹。他双手握剑，灵力灌注，猛然跃起，自上而下劈出一记重斩。剑锋破空，带着雷霆之势，正中独角狼天灵盖。
咔嚓一声，颅骨碎裂。
那庞然大物终于轰然倒地，四肢抽搐数下，彻底没了动静。
其余妖兽见首领陨落，顿时躁动不安。剩下的五只互相低吼几声，竟不再进攻，而是缓缓后退，隐入岩缝与林影之中。片刻之后，原地只剩尸体与血腥气。
云织拄着短剑喘息，额角全是汗，呼吸沉重。她左手扶着树干，才勉强站稳。刚才那一战虽短，却耗尽心力。每一分注意力都要集中在对手动作上，稍有迟疑便是生死之差。
寒渊收剑入鞘，站在她斜前方半步位置，目光仍在扫描四周。他右袖沾血，不知是自己的还是妖兽的，披风边缘也被撕去一角。罗盘在他手中轻轻转动，指针仍指向谷底。
“这些妖兽不该出现在这里。”他低声说，语气冷静，“外围区域只有低阶灵兽活动记录，这种级别的群居猎杀组合，至少是内围三层以后才会遭遇。”
云织点点头，抹了把额头的汗，环顾四周。地上躺着四具妖兽尸体，血流成洼，腥气弥漫。她刚才用掉一张定身符、一张爆炎符，还剩两张聚灵符和一支驱瘴香。物资尚可支撑，但若再遇同等强度敌人，恐怕难以全身而退。
她将短剑收回布套，绑牢布带，确认无松动。然后抬头看向寒渊：“先稳住位置，别贸然深入。”