浓雾裹着湿气贴在脸上，王熙儿的脚步没有停。脚下的土层已不再试图抹平她的痕迹，但每一步落下去，都像踩在沉睡的皮肤上，微微回弹。她右腕轻动，缠在左手腕上的青丝随之微颤，活结未松。百步已过，标记有效，路径未偏。
雾太厚，神识探不出十丈便被压回，如同撞上一层无形软膜。她不再强推感知，只凭呼吸与地面震感判断方位。空气中的那股气息仍在——腐叶、旧铁与温润石质混杂的味道，比之前更清晰了些，像是从地底深处被什么缓缓推了上来。她顺着这气息走，步伐不急不缓，袖中青丝始终未离体。
前方雾团忽然凝滞。
不是自然流动的停滞，而是某一区域的雾气彻底静止，轮廓隐约成形，高不过五尺，背对而立，似蹲似站。她放慢脚步，足尖先触地，重心后移三分，右手悄然滑至袖口边缘。
那人没有动。
她未出声，也未靠近，只将左腕青丝轻轻一扯，确认身后路线仍在。然后才开口，声音不高，却穿透雾障：“前方可是生灵？”
雾中人影一顿，缓缓转过身来。
是个老者，灰袍粗布，腰背微驼，脸上皱纹纵横如刻，手中拄一根枯木杖，杖头无饰，只磨得发亮。他双眼半阖，待看清王熙儿面容时，才缓缓睁开。那一瞬间，她察觉到一丝异样——这双眼睛太清，不似年迈之人该有的浑浊，反倒像深井映月，静得能照出人心。
“你也走到了这里。”老者开口，语气平淡，不惊不喜。
“我循气息而来。”她说。
老者点头，目光扫过她手腕上的青丝，又落在她肩头。“你身上没有古域印记，却未被排斥。能走到这一步的人，不多。”
“我不是来找印记的。”她答，“我在找那股力量的源头。”
老者沉默片刻，枯杖轻点地面，发出一声闷响。雾气随之微荡，仿佛回应。“你感觉到了？”
“它在变化。”她说，“半小时前还只是脉冲式的震动，现在开始有节奏地起伏，像……心跳。”
老者抬眼，盯住她。“若寻不到源头，这股气息终将消散。”
她摇头：“不会消散。它是在苏醒。”
老者神色微动，枯杖顿住。他盯着王熙儿看了几息，忽而低笑一声：“你说得对，它确实在苏醒。只是多少年了，没人再提这个‘醒’字。”
“你知道什么？”她问，语气依旧平稳，未露急切。
“我知道的不多。”老者收回目光，望向浓雾深处，“但有一族，曾守过这段记忆。”
“哪一族？”
“古老家族。”老者说，“他们不在此界显名，也不入任何宗门谱系。但他们留下的记录里，有关于这股力量的记载——不只是存在，还有它的来历，以及……为何会沉寂。”
王熙儿眉心微动，未接话。
老者似乎也不期待她回应，转身欲走，枯杖一点，身形便要没入雾中。
她未阻拦，只道：“若他们不愿见外人呢？”
老者脚步一顿。
“那就找不到源头。”他说，“气息一旦彻底激活，便会自行溃散，化为乱流。届时，整片古域都会崩解。”
“所以他们会现身。”她说，“只要有人触及真相。”
老者回头，看了她一眼，眼神复杂。“你不怕崩解？”
“我怕错过。”她说。
老者默然，良久才道：“他们最后一次出现，是在北面三千里外的断碑谷。那里有一座无字碑，若碑面泛光，便是他们在回应外界。至于如何让碑发光……我不知。”