七月，京中陆续传来更多消息。陆绎的密报、严世蕃的信、袁炜的奏报，从不同渠道拼凑出宫中大火的完整图景——
起火时间是六月二十四日夜，子时前后。当时宫中大多数人已经入睡，只有值宿的太监和宫女还在值守。最先起火的是坤宁宫，然后是乾清宫，接着是三大殿。火势蔓延极快，仿佛有人同时在多个地方点火。等到宫中侍卫发现时，大火已经烧穿了屋顶，根本无法扑救。
最诡异的是，当夜并无雷雨，也没有人看到明火。起火点分散在七处，彼此相距甚远，不可能是一次失手造成的。东厂和锦衣卫在现场勘查后，得出了一个令人胆寒的结论：这是有人蓄意纵火。
嘉靖帝震怒至极。
他当即下令：将当夜在宫中值宿的所有太监、宫女下狱，严刑拷打，务必查出幕后主使。东厂、锦衣卫倾巢而出，一时间，诏狱中人满为患，惨叫声日夜不绝。
有人受不住酷刑，胡乱招供；有人被屈打成招，攀咬他人；有人宁死不屈，活活被打死。短短半个月，已有三十余人死于狱中，但真正的纵火犯，始终没有找到。
嘉靖帝疑心越来越重。他开始怀疑是宫中的太监勾结外臣，想要谋害他；他开始怀疑是某个皇子等不及了，想要提前上位；他甚至怀疑是徐阶、高拱、严嵩这些阁臣，想要换一个听话的皇帝。
朱载圳看着这些密报，心中涌起一股寒意。他想起前世读史书时，看到关于嘉靖朝的种种记载——那些隐藏在正史背后的阴影，那些说不清道不明的死亡。
朱载圳独自坐在书房中，将那些密报一字一句地重新研读。他想起前世读过的那些野史笔记，想起那些关于嘉靖朝的种种阴谋论。
嘉靖帝的一生，充满了死亡的阴影。
他本不是皇位的继承人。正德皇帝驾崩时无子，他这个远在湖广的藩王被选中，十五岁便入京登基。从那一刻起，他便活在了阴谋和猜忌之中。
最著名的是“壬寅宫变”。嘉靖二十一年，杨金凤等十几名宫女趁嘉靖熟睡时，用黄绫布试图勒死他。那是一次近乎成功的刺杀——绳子被打成了死结，宫女们慌乱中又用钗簪乱刺，嘉靖浑身是血，气息奄奄。若不是其中一名宫女临阵退缩，跑去报告方皇后，大明王朝的历史就要在那一年改写。
事后，方皇后借机处死了与她不睦的曹端妃，宫中血流成河。而嘉靖从此搬出后宫，住进西苑，再不回大内。他对外说是修道炼丹，需要清净，但朱载圳知道，那是一个被背叛过的皇帝，对身边所有人的不信任。
然后是皇子之死。嘉靖的长子朱载基，出生两个月便夭折。次子朱载壡，被立为太子后，十八岁时暴病而亡。两个儿子，都是最有希望继承皇位的，都死于非命。
朱载圳前世读史时，曾看到过一种阴谋论：嘉靖的皇子之死，与朝中党争有关。严嵩当政时，为了保住自己的权势，不希望有年长的皇子继位；徐阶当政时，同样有类似的动机。太子朱载壡死前曾对身边人说：“严嵩要害我。”这句话，被记录在一些野史笔记中，真假难辨，但细思极恐。
还有嘉靖的妹妹永淳公主，嫁人后不久便郁郁而终；他的母亲蒋太后，在他登基后不久便离奇去世；他的皇后，一个被废，一个被烧死，一个病死……
朱载圳将这些细节一一记在心中，越想越觉得这宫中藏着一只看不见的手。那只看手，操纵着生死，左右着朝局，让嘉靖从一个意气风发的少年天子，变成了一个多疑猜忌、沉迷修道的暮年君主。
而这一次的宫中大火，会不会也是那只看不见的手在作祟？
尽管京城乌云密布，德安的日子却依然平静。
七月的德安，正是最美的时节。城外的稻田绿浪翻滚，城内的工坊机杼声声，涢水河畔的荷花开得正盛，清风拂过，满城荷香。
朱载圳决定暂时放下那些烦心事，带着妻女好好享受这难得的宁静。他安排了一次巡游，带着王氏、三位新妇和两个女儿，沿着涢水一路南下，视察沿途的田庄、工坊和蒙学堂。
第一站是城东的造纸厂。五十台设备已经安装完毕，两百名工人正在流水线上忙碌。朱载圳带着妻女参观，尧姝好奇地看着那些巨大的水轮和滚筒，奶声奶气地问：“爹爹，这个是什么呀？”
“这是造纸的机器。”朱载圳抱起她，指着滚筒上正在成型的纸张，“你看，那些碎布、树皮，放进机器里，出来就是白白的纸。神奇不神奇？”
尧姝拍着小手：“神奇！爹爹最厉害了！”
周氏在一旁掩嘴轻笑。她已经有孕在身，小腹微微隆起，脸上泛着母性的光泽。朱载圳关切地问：“累不累？要不要歇一会儿？”
周氏摇头：“不累。妾身也想看看这些工坊。以前在京城，只听说殿下在德安办了许多工坊，从来没见过。今日一见，才知道殿下做了多少事。”
张氏和柳氏也兴致勃勃。张氏出身勋贵，对这些工业化的东西格外好奇，拉着宋应星问个不停；柳氏是德安本地人，看到家乡的变化，眼中满是自豪。
第二站是城南的制糖坊。正值新蔗上市，工坊里热气腾腾，熬糖的大锅一字排开，空气中弥漫着甜蜜的焦香。工人们将榨好的蔗汁倒入锅中，用长勺不停搅拌，待水分蒸发后，金黄的糖浆渐渐凝固，切成块便是红糖；再经过漂白、精炼，便成了洁白如雪的白糖。
朱载圳让工人取了一碗刚出锅的红糖水，递给王氏：“尝尝。这是德安的新糖，比外面的甜。”
王氏抿了一口，眼睛亮了：“真的好甜！”
三位新妇也纷纷品尝，赞不绝口。柳氏笑道：“妾身小时候，家里过年才能吃上一块糖。如今德安的糖都卖到江南去了，乡亲们都说是殿下的恩德。”
朱载圳摆手：“不是本王的恩德，是技术的恩德。有了好技术，才能产出好糖。你们记住，这世上没有什么是凭空得来的，都是一点一点琢磨出来的。”
第三站是城北的印刷坊。这里刚刚完成第一批蒙学图文卡的一万套印制任务，工人们正在装订成册。朱载圳取了一套，递给王氏：“这是给尧姝用的。你回去后，每天教她认几个字。不求多，但要记得牢。”
尧姝抢过图文卡，翻到“水”字那一页，指着上面的溪流图案，奶声奶气道：“水！尧姝知道！河里有水！下雨有水！洗澡也有水！”
朱载圳大笑，抱起女儿亲了一口：“尧姝真聪明！”
王氏和三位新妇也笑了。一时间，工坊里充满了欢声笑语。
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