海瑞开始在苏州、常州、松江、镇江四府走访。他只带着两个随从，穿着布衣，戴着斗笠，混在百姓中，听他们诉苦。他走进田间地头，查看庄稼的长势。他翻阅各县的鱼鳞册，核对土地的数字。他发现，徐阶家在松江、苏州、常州三府的土地，远不止二十四万亩。通过家人徐瑛等人，徐家实际控制的土地，超过三十万亩。这些土地，大多是通过强买强占得来的。有的百姓不愿卖地，徐家的人就威胁、殴打，甚至诬告下狱。有的百姓被逼得走投无路，只能卖儿卖女。
海瑞将这些一一记录在案。他不是一个冲动的人。他知道，要扳倒徐阶，必须有铁证。
海瑞心中有了底。但他知道，仅靠他一个人，做不成这件事。他需要帮手。幸运的是，华亭有着景王府的产业，自然有着不少景王留下的护卫和暗探。这些人，景王已经写信让他们听海瑞安排。海瑞到了华亭，便有十几个精明强干的护卫来投。他们熟悉当地情况，又有武艺，是海瑞最好的助手。
此外，南直隶不少千户所的千户，都是早就对景王效忠的人。海瑞手持景王的密信，所到之处，千户们纷纷配合。他能调动的人马，远比徐阶想象的要多得多。
同时，海瑞也调查其他南直隶得官员、勋贵、藩王的土地。他发现，仅南直隶一地，被兼并的土地就超过三百万亩。这些土地，本该是大明的税基，如今都成了私产。
九月底，海瑞完成了调查。他写了一份长长的奏疏，详细列举了清流、严党、勋贵、藩王在南直隶兼并土地的情况。奏疏中，他列出了徐阶、高拱、徽王朱载埨、镇远侯顾寰，镇远侯的族弟两淮盐运使顾斌，南京刑部尚书黄光昇等等等等，以及他们各自的土地数量、兼并手段、造成的危害。奏疏的最后，他写道：“臣奉旨巡抚应天，目睹百姓流离失所，饥寒交迫，皆因土地兼并所致。若不严惩，大明的江山，危在旦夕。臣请旨，将兼并的土地归还原主，追缴历年欠税，严惩贪官污吏。”
写完后，海瑞将奏疏抄录了两份。一份派人送往南京，交给南直隶巡抚赵贞吉。赵贞吉见到后隐而不发，反而八百里加急给徐阶报信。
另一份，海瑞亲自送往通政使司，直接递送京城。通政使司负责接收天下奏章，是直达天听的正规渠道。如今通政使司的主官，是严党小阁老严世蕃的心腹——罗龙文。海瑞知道，罗龙文是严世蕃的人，而严世蕃是景王的人。这份奏疏，送到罗龙文手中，就等于送到了景王手中。
十月初三，罗龙文将海瑞的奏疏呈递内阁。此时的内阁，只有严嵩、徐阶、高拱、胡宗宪四人。严嵩年老眼花，看不清字；徐阶面色平静，高拱咬牙不语；胡宗宪低头看着奏疏，一言不发。
“这……这是诬陷！”高拱第一个跳起来，“海瑞他一个巡抚，凭什么查内阁大臣？他有什么证据？”
徐阶面色铁青，却强作镇定：“高阁老，稍安勿躁。海瑞的奏疏，只是列举了一些情况，未必属实。我们不妨派人去查一查。”
严嵩颤巍巍地开口：“查？谁去查？海瑞自己就是巡抚，他查的还不够？”
徐阶无言以对。胡宗宪放下奏疏，缓缓道：“此事关系重大，还是请监国殿下定夺吧。”
四人沉默片刻，一致同意。奏疏被送往景王府。
朱载圳看着海瑞的奏疏，嘴角微微上扬。他等这一刻，等了很久了。他提笔在奏疏上批了几个字：“着三法司会审，严查不怠。”然后让人送回内阁。
十月初五，三法司——刑部、大理寺、都察院——奉命会审海瑞的奏疏。刑部右侍郎李春芳、大理寺卿王崇古、都察院左都御史葛守礼，三人齐聚一堂。李春芳是清流，王崇古是骑墙派，葛守礼是景王的人。三人各怀心思，却都不敢怠慢。
“海瑞的奏疏，列举了南直隶土地兼并的情况，涉及多人。”李春芳率先开口，“本官以为，应当先查证，再定论。”
王崇古道：“李大人说得对。没有证据，不能定罪。”
葛守礼道：“证据？海瑞的奏疏里，每一条都有时间、地点、人物。这就是证据。要不要派人去南直隶核实？”
李春芳和王崇古对视一眼，都点了点头。葛守礼当即拟了一道公文，派人送往南直隶，交给海瑞核实。
十月初十，海瑞接到了三法司的公文。他冷笑一声，将早已准备好的证据——地契、账册、人证名单——派人送往京城。
十月十五，证据送达三法司。李春芳看了，面色惨白；王崇古看了，低头不语；葛守礼看了，心中大喜。证据确凿，无可辩驳。
十月二十，三法司将审理结果呈报内阁。严嵩看了，叹道：“想不到徐阁老家中，竟有如此多的土地。”徐阶跪在地上，面色惨白：“臣……臣有罪。”高拱也跪了下来，低头不语。胡宗宪站在一旁，一言不发。
严嵩将审理结果送到景王那里。朱载圳看完，提笔批了几个字：“着徐阶、高拱，即日停职，听候查办。兼并的土地，归还原主。追缴历年欠税。涉案人员，按律处置。着张居正，严世蕃补入内阁。”
批完后，他将公文送回内阁。严嵩看了，叹道：“监国殿下圣明。”徐阶和高拱面如死灰，胡宗宪低头不语。
十月底，徐阶、高拱被停职。他们的府邸被查封，家产被清查。消息传出，朝野震动。清流们人人自危，如今张居正重入内阁，俨然成了清流领袖。严党们弹冠相庆，百姓们只知道贪官被抓奔走相告。
景王府中，朱载圳站在窗前，望着院中的落叶。他知道，这只是开始。