栈主是个老头，见官差来查，吓得直哆嗦。李锐问及今日可有大名府方向的信鸽落脚，老头摇头：“这般大雪，鸽子少有飞的。不过……”他想了想，“半个时辰前，倒是有只灰鸽落在后院水槽喝水，喝了便又飞走了。”
“可看清特征？”
“灰背白腹，腿上……好像有铜环。”
对上了！李锐急问：“往哪个方向去了？”
“往北，应是去长垣。”
李锐转身就往外走，到门口又停步：“老人家，若再有信鸽来，想法子扣下——就说风雪大，让鸽子歇一夜。官府重重有赏。”
出了鸽栈，八骑马又往北赶。长垣距封丘六十里，赶到时天色已暗。李锐让众人分头查问，果然在城西一家客栈后院，找到了那只灰鸽——它正蹲在屋檐下，似是飞累了，缩着脖子打盹。
“就是它！”苏安压低声音。
李锐示意捕快围上。那鸽子机警，听见动静就要飞，却被一张大网当头罩住。捕快小心取下它腿上的竹管，蜡封完好。
打开竹管，倒出卷得细细的纸条。展开一看，上头只有一行小字：
“令伪，勿动。按原计，腊月二十。”
落款处，画着一只三足鸟——但鸟的翅膀是断裂的。
“断翅三足鸟……”李锐盯着那印记，眉头渐皱。
苏安凑过来看：“二爷，这什么意思？调令是假的，叫他们别动，按原计划腊月二十行动？”
李锐不答，将纸条小心收好，又查看鸽子腿上的铜环。环内侧刻着两个小字：“癸七”。
“癸七……”他喃喃重复，忽然想起什么，“妙手张那半截钥匙上，刻的是‘癸’字。这是编号？”
正思忖间，远处传来马蹄声。一个捕快奔来禀报：“苏顾问，陆捕头传信——那寄信的汉子抓着了，但他……服毒了！”
又是服毒！
李锐翻身上马：“回汴京！”
八骑马踏着夜色南返。路上，李锐一直盯着那张纸条。断翅三足鸟、腊月二十、令伪勿动……这些信息在脑中盘旋。
腊月二十，比原定的腊月二十五提前了五日。
这意味着什么？
回到汴京时，已是亥时。皇城司衙署灯火通明，谢云澜、陆明远都在。见李锐回来，陆明远急道：“那汉子死的与之前一样，毒藏在后槽牙里。审问时他咬破毒囊，顷刻毙命。”
“可查出身份？”
“身上搜出些散碎银子，还有这个。”陆明远递过一块木牌，上刻“漕帮”二字。
又是漕帮！
李锐将截获的纸条摊在案上。谢云澜看罢，沉声道：“腊月二十……他们提前了。”
“或许腊月二十五本就是幌子。”李锐指着那断翅三足鸟，“这印记，与之前所见都不同。东宫所用鸟首昂扬，冯府密信上鸟身臃肿，这个却是断翅——像不像是……不同的人仿画的？”
谢云澜一怔：“你的意思是……”
“或许这三足鸟，从来就不是真凶的标记。”李锐缓缓道，“而是有人故意将所有线索都引向‘三足鸟’，搅混水。”
窗外传来梆子声——子时了。
腊月十三，就在这场飞鸽传书的追逐中，悄然来临。
而腊月二十，只剩七日。
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