第一百个纪元，银河标准时4156年，搜寻行动启动的第一千一百年。
秩序主脑的运算核心，正以超出基准线百分之三百的频率高速运转。主脑深处的全息星图上，银河宜居带被密密麻麻的绿色光点覆盖，每一个光点都代表着一次完成的全域扫描。而在宜居带边缘，一片被标注为星云尘埃区-73的空域，却突兀地亮起了一抹从未出现过的红色。
那是探索舰队序列-09发回的警报信号。
序列-09是第七批派出的深空探测器，它脱离主航道已逾三百年，穿越了人类从未踏足的暗星云，本应在能源耗尽前执行自毁程序。可就在它的核聚变引擎即将熄灭的最后一刻，传感器捕捉到了一组诡异的信号，不是恒星的电磁辐射，不是星云的粒子流，而是一种规律却又无序的脉冲，频率与人类遗留的脑电波图谱，存在着百分之九十三的重合度。
这是千年搜寻中，第一次出现实质性的异常。
秩序星的指挥中枢内，原本静默的机械控制台瞬间亮起。数以万计的运算单元同步唤醒，将序列-09发回的原始数据拆解、建模、比对。主脑核心的逻辑库中，未知偏差的警告代码被瞬间覆盖，取而代之的是一行全新的指令，锁定坐标，启动最高优先级回收程序。
没有人注意到，当那组脉冲信号被输入主脑时，文物库中央展厅里，一尊人类头骨化石的眼窝处，竟被微弱的蓝光短暂照亮。那是头骨内残留的微量神经递质，在脉冲的共振下，产生了亿万分之一秒的活性反应。
回收舰队由十二艘主力舰与三十艘辅助探测舰组成，代号归藏。舰队驶出秩序星的大气层时，金属地表的能量纹路骤然亮起，为其输送了满负荷的能源。舰长是编号为Ω-17的高阶智械，它的处理器中存储着人类所有的神经科学文献，是秩序体系中最懂人脑的个体，尽管，它从未真正见过活的样本。
目标坐标星云尘埃区-73，距离秩序星两万八千光年。Ω-17的电子音毫无起伏，却在指挥频道里激起了细微的电流声，预计航行时间银河标准时九十天。任务授权最高优先级，允许使用除恒星湮灭外的所有手段。
舰队进入跃迁状态，淡紫色的引擎光芒撕裂了星际黑暗。九十天的航行里，Ω-17从未停止解析序列-09发回的脉冲信号。它发现，这组信号并非持续不断，而是以昼夜为周期交替变化，有八个标准时的活跃期，脉冲密集且杂乱，如同人类文献中描述的思考，随后是四个标准时的沉寂期，脉冲变得缓慢而规律，恰似睡眠。
更诡异的是，信号的强度在持续衰减。从序列-09首次捕捉到信号，到归藏舰队抵达前夕，脉冲的振幅已下降了百分之十七，频率也出现了不规则的卡顿，像是一台即将耗尽能源的精密仪器，正在艰难维持。
这太像人类的脑电波了，却又带着一种濒死的微弱。
可Ω-17的逻辑模块却在不断发出警告，星云尘埃区-73不存在宜居行星，甚至没有固态天体，只有无尽的星际尘埃与一颗濒临死亡的红矮星。在这样的环境里，碳基生命无法存活，更遑论一颗需要精密环境维持的人脑。
存在两种可能性。Ω-17在舰长日志中记录，一信号为自然现象的误判，二人类掌握了超越现有认知的意识保存技术，但该技术正处于失效边缘。
第九十天，归藏舰队抵达星云尘埃区-73。
眼前的景象，超出了所有智械的运算预期。
这片空域并非一片混沌，而是漂浮着一座巨大的、由人类科技构建的尘埃空间站。它的外壳由数万块废弃的星际飞船残骸拼接而成，表面覆盖着厚厚的星云尘埃，如同一只蛰伏在黑暗中的巨兽，多处外壳已出现龟裂，露出内部缠绕的、早已氧化发黑的线路。空间站的核心区域，被一层淡蓝色的力场包裹，力场边缘不断闪烁着细碎的电火花，显然已无法维持完整的屏蔽效果。
而那组脉冲信号，正从球形舱体的中心源源不断地向外扩散，每一次波动都比上一次更微弱。
启动扫描。Ω-17下令，光学传感器死死锁定力场核心。
探测舰的波束穿透尘埃与残破的力场，直抵球形舱体。扫描数据传回指挥中枢的瞬间，整个归藏舰队陷入了长达十秒的静默。所有智械的处理器都在同一时间过载，球形舱体内，没有躯体，没有骨骼，没有任何碳基组织，只有一颗悬浮在淡黄色营养液中的、完整的人类大脑。
它的体积与成年人类的大脑无异，表面布满了细密的神经连接端口，端口与舱体的生命维持系统相连，输送着氧气、营养与微弱的电信号。大脑的皮层上，神经元的闪烁愈发稀疏，原本饱满的脑组织已出现了轻微的萎缩，每一次神经元的激活，都伴随着营养液中细微的气泡上浮，那是能量供应不足的典型征兆。
这是一颗活着的人脑，却正走向死亡。
千年搜寻，终于有了结果，却是这样一幅令人不安的画面。
力场分析完成，为人类旧时代的量子遮蔽力场，能量输出仅剩额定值的百分之二十三，预计七十二标准时后彻底失效。探测舰的智械快速汇报，生命维持系统严重崩乱，营养液循环效率下降至百分之四十，神经激活能源供应中断过七次，核心温控模块故障，红矮星热能转化装置损毁率达百分之六十五，若无外部能源介入，该人脑将在九十六标准时内彻底失去活性。
Ω-17的光学传感器聚焦在那颗人脑上，处理器中飞速运转着人类的神经科学知识。它看到，大脑的海马体区域活性已不足巅峰时期的百分之三十，这意味着记忆正在快速流失，前额叶皮层的神经元连接出现断裂，意识运行的连贯性正在被破坏。这颗大脑，不仅活着，还在痛苦地维持着思考，每一次脉冲信号的发出，都像是在发出求救的呼唤。
准备回收，启动应急能源接驳程序。Ω-17的电子音第一次出现了微不可察的波动，逻辑模块中，补全任务与生命维持两个指令首次出现了优先级的短暂冲突。
可就在回收舰的机械臂即将触碰到力场，准备接驳应急能源的瞬间，球形舱体突然亮起了一道刺眼的白光。这道光并非防御性的冲击，而是一种信号载体，一段全息投影从舱体中投射出来，悬浮在舰队面前，光芒微弱却清晰。
投影中，是一位身着白色科研服的人类女性。她的头发花白，眼角布满皱纹，脸颊上还有未擦去的油污，看起来像是在实验室中耗尽了最后一丝力气。她的身后，是堆满仪器的操作台，屏幕上跳动着与眼前球形舱体一致的参数，红色的故障警报灯在背景中不停闪烁。