两支木叶小队并肩疾驰，茂密的林木在身侧飞速掠过。紫宸先前瞬秒音忍、直面我爱罗却稳占上风的气势早已震慑整片死亡森林，沿途残存的考生小队纷纷远远避让，再无一人敢上前滋扰挑衅。
鸣人一路手舞足蹈，兴奋得停不下来，嗓门洪亮地嚷嚷：“紫宸你也太厉害了！那个蛇形怪人差点咬到佐助，要是真被他咬中，佐助肯定生死未卜！结果被你一巴掌抽跑，现在连音忍都被你一招解决，有你在，这考试也太稳了！”
小樱轻轻舒了口气，紧绷的心神彻底放松，看向紫宸的目光满是依赖与安心：“刚才真的太凶险了，要是再晚一步，雏田他们不仅会被抢走卷轴，还可能身受重伤。”
佐助沉默地走在队伍中，二勾玉写轮眼不时扫过紫宸挺拔的背影。从蛇形怪人的致命扑杀，到音忍三人组的围堵突袭，每一次绝境都是眼前这个少年出手化解，一向心高气傲、自诩宇智波天才的他，心中第一次生出了真切的忌惮与想要拼命追赶的念头。
走在队伍后侧的雏田，始终低着头，指尖紧紧攥着衣角，脸颊泛着淡淡的绯红，耳根也染满薄红。方才紫宸缓步踏出，挡在她身前护住众人的模样，与记忆深处那个温暖的身影骤然重合，一段尘封多年的童年回忆不受控制地涌上心头。
那是她还很小的时候，因为性格怯懦温顺，又生有白眼，被三个调皮的坏孩子堵在村落僻静的小巷里。他们围着她肆意嘲笑，骂她是没用的大小姐，伸手推搡她，将她推倒在冰冷的地面上，还抢走了她母亲送的小发饰。
雏田蜷缩在地上，委屈又害怕，只能低着头默默掉眼泪，连一句反驳的话都说不出来。就在她无助到极点的时候，一道小小的身影快步冲了过来，毫不犹豫地挡在了她的身前。
是年少的紫宸。
那时的他还未觉醒十二符咒之力，身形单薄，却挺直了脊背，对着那几个坏孩子厉声呵斥，让他们不准再欺负人。坏孩子人多势众，伸手推搡他、嘲讽他多管闲事，他踉跄着摔倒在地，手肘擦破了皮，却始终没有后退一步，死死护着身后的雏田，硬是凭着一股执拗的劲头，把那几个坏孩子骂跑了。
事后他转过身，看着还在抹眼泪的雏田，笨拙地拍了拍身上的尘土，轻声安慰她没事了。那时候的紫宸不算温柔，动作也有些生硬，可那个挡在她身前的背影，却从此深深烙在了雏田的心底，成为了她童年里最温暖的光。
此刻再次被紫宸守护，雏田的心跳愈发急促，只敢偷偷抬眼瞥向那道挺拔的身影，又迅速低下头，连呼吸都变得轻柔。
牙和赤丸在一旁叽叽喳喳地感慨着方才的战斗，油女志乃催动虫群在周身游走，警惕着四周潜在的危险，一行人没过多久，便看到了矗立在林间空地中央的古朴石塔——那正是死亡森林的终点，中央塔。
塔前的空地上早已聚集了所有合格的考生小队。第十班的鹿丸靠在树下一脸懒散，不停嘟囔着“麻烦死了”，丁次抱着薯片袋不停往嘴里塞零食，井野的目光在看到佐助时亮了亮，触及紫宸后又悄然移开；第三班的宁次、小李、天天也已抵达，小李身上带着未愈的伤势，看向紫宸的眼中满是敬佩与战意，宁次转动白眼，察觉到紫宸身上深不可测的气息后，眉头微不可查地蹙起。
砂隐三人组站在空地最偏僻的角落，我爱罗周身沙粒缓缓翻涌，猩红的眼眸自始至终死死锁定紫宸，毫不掩饰自己的杀戮之意；勘九郎把玩着傀儡的关节，神色阴鸷，手鞠将扇刃扛在肩头，神色凝重。其余忍村的考生或相互戒备，或闭目调息，空气中弥漫着紧绷到极致的对峙气息。
就在众人踏入空地的刹那，庄严的提示音彻底响彻整个第44演习场。
【第二场中忍考试，正式结束！成功集齐天地卷轴、抵达中央塔的考生，均视为本场考试合格！】
话音落下，中央塔的厚重石门缓缓推开，三代火影猿飞日斩身着火影袍，在几名暗部的护卫下缓步走出，目光温和地扫过在场所有考生，沉声道：“恭喜各位通过生死考验，来到这一步。第三场考试将在木叶竞技场面向各国诸侯公开举行，为保证赛事质量，今日将先进行预选赛，筛选出最终晋级的人选。”
三代火影话音刚落，一道略显孱弱的身影缓步走出，此人有着浓重的黑眼圈，眼窝深陷，面色苍白，嘴角不时溢出轻咳，腰间佩着一柄长剑，正是第三场考试预选赛主考官——月光疾风。
“咳咳……”月光疾风轻咳两声，声音沙哑却清晰，“我是本次预选赛的裁判月光疾风，接下来由我主持赛事。”
他抬手示意，中央塔内部的决斗场全景透过幻术投影展现在众人眼前，宽敞的石台战场、四周环绕的观战席、清晰的对战标识，无一不彰显着赛事的正式。
“预选赛规则很简单，”月光疾风拿着名单，缓缓开口，“在场合格考生共20人，随机两两配对，进行一对一实战对决。没有额外规则，直到一方认输、失去战斗能力，或由我判定胜负为止，胜者晋级第三场正式赛，败者直接淘汰。咳咳……现在，可有考生选择弃权？”
全场寂静无声，无一人举手退出。
鸣人攥紧拳头，满脸兴奋与期待，跃跃欲试；佐助眼神锐利，周身查克拉平稳内敛，已然做好战斗准备；我爱罗周身沙粒微微暴涨，如同择人而噬的凶兽，散发着令人心悸的杀意。
月光疾风见状，微微点头，抬手激活了石壁上的对战显示屏：“既然无人弃权，那么现在开始随机匹配对战名单，预选赛，正式开始！”
石壁上的光芒飞速闪烁，考生们的名字在屏幕上不停滚动，所有人的目光都紧紧盯着显示屏，等待着自己的对手揭晓。
药师兜混在考生之中，目光看似温和，实则不停打量着紫宸，暗中与大蛇丸传递着情报，却被紫宸以羊符咒的灵魂感知轻易察觉，只是淡淡瞥了一眼，便收回目光，并未理会。
紫宸站在人群中，神色淡然自若，十二符咒之力在体内平缓流转。他心中清楚，大蛇丸的咒印计划落空，必然会加快木叶崩溃计划的步伐，这场预选赛，早已成为音忍、砂隐暗中布局的舞台，而我爱罗体内的一尾守鹤，也在躁动不安。
但他丝毫无惧，无论即将面对的对手是谁，无论背后潜藏着怎样的阴谋，在十二符咒的绝对力量面前，一切阻碍，都将被轻易碾碎。
雏田站在不远处，偷偷抬眼望着紫宸的背影，心中默默祈祷，希望他能一路顺利晋级。童年时被守护的温暖，此刻化作无尽的勇气，让她原本怯懦的心，也渐渐变得坚定。
随着石壁上的光芒定格，第一组对战名单赫然显现，预选赛的第一场对决，即将拉开帷幕！
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