清晨，任务堂。
叶辰带着扫叶队五人，站在任务光幕前。周围弟子投来各异目光，好奇，打量，敬畏，不屑皆有。月圆之夜后，扫叶队也算小有名气，尽管大多还是炼体三四重。
光幕上任务滚动。采集，护送，清剿，探寻，各式各样。
“叶师兄，咱们接哪个？”李二狗搓着手，跃跃欲试。
“找个不太远，有点挑战，但别太要命的。”叶辰目光扫过。他需要实战磨合队伍，也需要离开学院，看看外面的动静。
“这个怎么样？”刘麻杆眼尖，指着一个，“调查黑风山脉外围‘落鹰涧’近期妖兽异常聚集原因。限期五日，贡献点八十。要求：至少五人队，有野外经验。”
落鹰涧，黑风山脉外围一处险峻山涧，常有低阶飞行妖兽栖息。近期据附近猎户报告，妖兽躁动聚集，疑似有异常。
“距离学院两日路程，不算远。妖兽异常，可能只是环境变化，也可能有别的。”叶辰沉吟，“就它吧。”
他接下任务，领取了令牌和简陋地图。刚走出任务堂，迎面遇到白琉璃。
“叶辰师弟。”白琉璃叫住他，神色有些凝重，递过一个玉瓶，“这里面是三粒‘清心丹’，可防瘴气迷神。落鹰涧附近，近日有猎户提及闻到怪异甜香，心神恍惚。你们多加小心。”
“谢师姐。”叶辰接过，心中微动。怪异甜香？妖兽聚集？两者有关？
“另外，”白琉璃压低声音，“寒潭监测法阵，昨夜子时检测到一丝极其微弱的空间波动，与月圆之夜有些相似，但更隐晦，一闪即逝。父亲已加派人手暗中监控。你们此行，也留意是否有类似异常气息或痕迹。”
叶辰点头。秘境还有动静？是秦妖月，还是别的？
“还有一事。”白琉璃犹豫了一下，“清雪师妹昨日完全苏醒，精神尚可。但她说修炼时，偶尔会到一种模糊的呼唤，来自北方，很遥远，带着悲伤和……急切。她不知是何意，只觉心神不宁。此事暂未外传，父亲正在查证古籍。”
北方？模糊呼唤？叶辰心头一跳。冰魄神脉的感应？还是与秘境有关？
“我知道了，多谢师姐告知。我们会小心。”
离开任务堂，叶辰将白琉璃的提醒转告队友，众人神色也严肃起来。这任务，怕是不简单。
简单准备后，六人出发，离开天澜城，再次进入黑风山脉外围。
两日路程，波澜不惊。偶遇低阶妖兽，都被练手般解决。叶辰的运气依旧时不时显灵，让几次小危机化于无形。队伍配合越发默契，王铁柱主攻，李二狗、刘麻杆侧应骚扰，赵瘸子用毒辅助，朱富警戒跑腿，叶辰则在关键时刻恰到好处地失误或捡漏，引导战局。
第三日午后，抵达落鹰涧附近。
还未靠近，已能听到嘈杂的禽类嘶鸣。空气中，隐约飘来一丝若有若无的甜腻香气，闻之令人略感晕眩。
“屏息，服清心丹。”叶辰低喝。众人照做，头脑一清。
他们潜伏到山涧上方一处崖壁，向下望去。
只见下方狭窄的涧底，竟聚集了不下百只各类妖禽！黑羽鹰，赤爪雕，铁喙鹫……大多是一品，也有少数一品巅峰。它们不安地扑腾着，互相啄咬，显得异常暴躁。涧底乱石中，散落着一些野兽和低阶妖兽的残骸。
而在涧底最深处，靠近一面湿滑岩壁的地方，地面颜色呈不正常的暗红色，隐约有淡淡的、带着腥味的红雾飘出。甜腻香气，似乎就源自那里。
“看那里！”刘麻杆指向岩壁下方，一处被藤蔓半掩的裂缝。裂缝边缘，岩石呈现被腐蚀的痕迹，颜色暗红，与周围青灰色岩石截然不同。
“是血煞之气！”赵瘸子脸色一变，“我曾在一本杂书上见过，某些阴邪之地或陨落强大生灵处，经年累月可能淤积血煞，可惑乱生灵神智，引妖兽聚集。但这落鹰涧，并非古战场，怎会……”
“过去看看。”叶辰示意众人小心。
他们绕到山涧侧面，寻了处缓坡下到涧底，尽量避开躁动的妖禽。妖禽似乎被血煞之气影响，攻击性虽强，但反应迟钝，被他们小心避开。
靠近那处裂缝，甜腻腥气更浓，即使服了清心丹，也感到微微不适。暗红雾气从裂缝中丝丝缕缕渗出。
叶辰捡起一块石头，扔进裂缝。石头滚落，传来空洞回响，似乎里面空间不小。
“我进去看看，你们在外警戒，随时准备接应。”叶辰道。他实力最强，且有龟息术和诸多保命手段，最适合探路。
“叶师兄小心！”
叶辰服下第二粒清心丹，运转龟息术，收敛所有气息，如同顽石，小心钻进裂缝。
裂缝初极窄，仅容一人侧身，向内数丈后豁然开朗，竟是一个天然石窟。石窟不大，中央有一个脸盆大小的暗红色水洼，咕嘟冒着气泡，腥甜红雾正是从中散发。水洼旁的地面上，散落着几块黯淡的、似乎是某种甲壳或骨片的碎片，以及半截焦黑的、刻着扭曲符文的木牌。
叶辰捡起木牌。木牌质地非金非木，入手冰凉，上面的符文歪歪扭扭，透着邪气，与圣教那些黑袍人功法气息有几分相似，但又有所不同。
他目光落在水洼底部。暗红的水中，似乎沉着一颗鸽子蛋大小、不规则形状的暗红色晶体，缓缓旋转，散发血煞。
是这东西，引动了血煞之气，影响了妖兽？
忽然，他胸前的幽蓝晶体，微微震动了一下，散发出一丝极其微弱的寒意，指向那颗暗红晶体。