2018年8月4日，2018-19赛季英冠联赛正式拉开大幕。桑德兰光明球场座无虚席，4万多名球迷身着红白色球衣，把球场变成了红白相间的海洋，他们期待着这支上赛季上演保级奇迹的球队，能在新赛季继续书写传奇。
可赛前的更衣室里，气氛却远没有看台上那般热烈。夏窗进入最终收尾阶段，陈昂手里的可用预算依旧停留在700万英镑，距离合同约定的800万英镑，还差100万英镑的缺口。体育总监米切尔以「俱乐部需预留FFP风险准备金」为由，直接冻结了这笔剩余预算，不仅拒绝拨付，还向陈昂下达了硬性要求：停止所有付费引援，剩余阵容空缺，只能用免费租借球员填满。
更让陈昂被动的是球队的阵容现状。主力门将斯特尔手掌旧伤复发，至少还要休战1个月，二门鲁伊特早已在夏窗被挂牌出售，一线队门将位置只剩20岁的拉姆斯代尔一人可用；老中卫奥谢肌肉拉伤，预计缺阵2周，左后卫里科·亨利轻微感冒，能否首发还要打个问号。算上伤病、挂牌离队的球员，陈昂手里能调用的一线队健康球员，满打满算只有14人。
“陈，我再提醒你一次，董事会已经明确了要求。”米切尔赛前一小时闯进更衣室，手里拿着一份免费租借球员名单，语气里满是不容置疑的傲慢，“这5名球员都是英冠球队的边缘人，免租金、薪资低，足够你填满大名单。另外，别再提贝林厄姆的事，英足总规则写得清清楚楚，未满16周岁的球员，不得进入英冠联赛的正式比赛大名单，他连替补席都坐不了。”
他嘴里的规则，正是陈昂目前无法突破的红线。英足总与英格兰足球联赛（EFL）有明确规定：球员必须在比赛当年的8月31日前年满16周岁，才有资格进入英冠、英甲、英乙联赛的比赛大名单并出场。贝林厄姆刚在6月29日度过15岁生日，距离16岁还有整整一年，根本不可能登上英冠联赛的赛场。
米切尔正是抓着这一点，频频在董事会上发难，嘲讽陈昂“为了一个连联赛都踢不了的孩子，拒绝了多特蒙德1000万英镑的报价，简直是疯了”。就连不少保守派董事，也因为贝林厄姆无法出战联赛，对陈昂的决定产生了动摇。
可米切尔不知道的是，陈昂早就把英足总的各项赛事规则翻得烂熟于心，也早已为贝林厄姆找到了出场的窗口。只是现在，他所有的精力，都要放在眼前的揭幕战上——对手是上赛季英冠中游球队普雷斯顿，对方早已针对性研究了桑德兰上赛季的公开战术录像，专门摆出了5-4-1的铁桶阵，就等着死守反击，给桑德兰的新赛季当头一棒。
【叮！系统扫描完成！联赛首轮对手：普雷斯顿】
【核心战术：5-4-1深度防守+边路反击，单后腰布朗坐镇中路，是全队唯一的攻防转换枢纽，全场跑动覆盖范围英冠顶级】
【核心弱点：布朗体能临界点65分钟，高强度对抗后，横向补防覆盖范围缩减68%，传球失误率飙升72%；定位球防守近门柱争顶成功率仅32%，英冠倒数水平】
【隐藏提示：普雷斯顿全队定位球进攻占比高达47%，但定位球防守体系存在致命漏洞】
只有陈昂能感知到的系统扫描结果，清晰地呈现在脑海里。他提前把所有数据整理成了专属数据分析模型的界面，贴在了更衣室的战术板上，球员们看不到任何系统的痕迹，只觉得主教练的数据分析精准到了可怕的地步。
“所有人听着。”陈昂拿起马克笔，在战术板上重重敲了敲，“他们想摆铁桶阵死守，那我们就用控球慢慢磨，上半场不用急着破门，就盯着布朗这个点消耗，逼着他不停跑动补位、转身拦截。65分钟之后，他的体能一崩盘，就是我们的破局机会。”
他顿了顿，看向队长万-比萨卡：“亚伦，今天你不仅要守住右路，定位球进攻时，你要插到近门柱，专门抓他们的防守漏洞。拉姆斯代尔，后场出球全部交给你，不用有任何压力，我相信你的门线技术。”
球员们齐齐点头，眼里没有丝毫紧张，只剩坚定。跟着陈昂走过了上赛季的保级生死战，他们早已无条件信任这个年轻的主教练。
主裁判的开场哨声响起，比赛正式开始。正如陈昂预判的那样，普雷斯顿从开场第一秒就全线退守，5名后卫+4名中场缩在禁区前沿，把防线焊得密不透风，只留一名前锋在前场等着反击。桑德兰掌控着全场控球权，却始终找不到破局的缝隙，上半场双方你来我往，最终以0-0的比分结束。
中场休息的更衣室里，球员们难免有些急躁。陈昂没有丝毫慌乱，只是再次点开了数据分析模型，把布朗上半场的跑动热力图、体能消耗数据摆在了所有人面前：“他的体能已经消耗了58%，下半场撑不过20分钟。接下来我们继续控球拉扯，60分钟换上吉尔摩，加强中路渗透，他的体能崩盘的那一刻，就是我们的破局开始。”
下半场开场，局势依旧僵持。普雷斯顿的死守战术依旧奏效，甚至在第61分钟抓住了桑德兰防线的一次失误，打出快速反击，一脚禁区外的远射破门，0-1！桑德兰主场落后。
光明球场瞬间安静了下来，贵宾席里的米切尔满脸得意，对着身边的哈里森低声嘲讽：“我就说，他这套靠小孩的战术根本走不远，揭幕战就要输球。”
可他没想到，陈昂早在丢球的瞬间，就完成了换人调整。17岁的比利·吉尔摩替补登场，换下了体能消耗过大的斯基普，桑德兰的中场瞬间活了过来。吉尔摩细腻的脚下技术、精准的短传渗透，一次次撕扯着普雷斯顿的铁桶防线，对方单后腰布朗本就濒临崩盘的体能，在吉尔摩的冲击下，彻底见底。
第78分钟，拉斐尔禁区内突破被放倒，主裁判毫不犹豫地指向了点球点！光明球场瞬间爆发出震天的欢呼，伊万·托尼抱着足球走到点球点，深吸一口气，助跑、射门，球精准窜入球门左下角！1-1！桑德兰扳平了比分！
可普雷斯顿并没有就此收手，他们全线退守，把铁桶阵摆到了极致，摆明了要在客场带走一分。时间一点点流逝，比赛进入补时阶段，所有人都以为这场比赛将以平局收场。
补时第3分钟，全场比赛的最后一攻来了。吉尔摩中场一脚精准直塞，洞穿了普雷斯顿整条防线，拉斐尔高速插上突入禁区，被对方后卫连人带球铲倒在地，主裁判再次指向了点球点！第二次点球机会！
这一次，陈昂没有让托尼主罚，而是对着场上的吉尔摩比了个手势。17岁的少年深吸一口气，抱着足球走到点球点，助跑、射门，球像炮弹一样直窜球门死角，门将毫无反应！2-1！桑德兰在补时阶段完成绝杀！
终场哨响，光明球场彻底陷入了疯狂。4万球迷集体站起身，嘶吼着陈昂的名字，揭幕战逆转绝杀取胜，他们对新赛季的期待，在这一刻被彻底点燃。
赛后的财务统计显示，这场揭幕战的门票收入、周边销售额远超预期，单场现金流就超过了80万英镑。董事会再也没有了冻结预算的理由，连夜发布公告：正式解锁剩余150万英镑转会预算，陈昂手里的800万英镑冲超资金，全部到位。
更让米切尔脸色惨白的是，赛后新闻发布会上，陈昂当着全英媒体的面，拿出了英足总官方的赛事规则文件：“很多人说裘德·贝林厄姆无法为球队出战，我在这里澄清一下，英冠联赛确实有16岁的出场年龄限制，但足总杯和联赛杯的规则不同，只要球员年满15周岁，有父母同意书和俱乐部医疗担保，就可以正式报名出场。相关手续我们已经在走流程，很快大家就能在杯赛的赛场上，看到裘德的身影。”
一句话，不仅彻底堵上了所有质疑者的嘴，更正式为贝林厄姆的杯赛出场铺平了道路。
可就在陈昂带着球员们庆祝揭幕战胜利时，系统突然弹出了刺眼的红色预警：
【叮！系统风险预警！联赛杯第一轮对手布莱克本，已针对我们揭幕战暴露的3-4-3阵型，制定了全场高位逼抢的反制战术】
【检测到米切尔正在联合董事会保守派，试图以「年龄违规」为由，驳回贝林厄姆的联赛杯报名申请】
刚拿下揭幕战胜利，联赛杯的硬仗、米切尔在报名流程上的阴招，已经近在眼前。
(活动时间：4月4日到4月6日)