辞别获救的乡民，朱重八孤身一人，踏入了无边无际的乱世风尘。
他没有直接奔赴濠州，而是选择一路辗转，沿着淮西地界缓缓而行。一来是为了避开元兵主力与镇北鹰爪的追杀，二来，也是想亲眼看一看这天下苍生的真实模样，看一看这暴元统治下，山河破碎到了何等地步。
身上依旧是那件破旧不堪的僧衣，草鞋早已磨穿，只能用山间藤蔓草草捆扎。除了怀中贴身藏好的《易筋经》与一身日渐深厚的少林内功，他一无所有，形同乞丐。
一路之上，所见所闻，尽是人间炼狱。
昔日良田尽数荒芜，干裂的土地纵横交错，如同一张张饥饿嘶吼的嘴。蝗虫过境之后，寸草不生，连树皮草根都被饥民啃食干净，放眼望去，满目枯黄，死气沉沉。
沿途村落，十室九空。
许多村庄早已被元兵洗劫一空，房屋被烧，断壁残垣，随处可见倒毙路旁的饿殍，无人收敛，任由野狗啃食。偶尔遇到残存的人家，也尽是面黄肌瘦、衣衫褴褛的老弱妇孺，眼神空洞，如同行尸走肉，连哭泣的力气都没有。
朱重八一路行走，一路目睹，心一点点沉入冰窖。
他见过易子而食的父母，为了活命，含泪将亲生骨肉交换果腹，哭声撕心裂肺，却又充满绝望；
他见过卖儿鬻女的乡民，一个健壮孩童，竟换不来半斗粗粮，骨肉分离，惨绝人寰；
他见过被元兵肆意凌辱的妇人，求救无门，最终投河自尽，香消玉殒；
他见过被苛捐杂税逼得家破人亡的农夫，吊死在自家破败的屋檐下，尸骨无人认领。
大元朝廷，非但不赈灾救民，反而变本加厉。
蒙古贵族圈占良田，沦为牧场；各级官吏横征暴敛，贪得无厌；元兵铁骑所过之处，烧杀抢掠，无恶不作。汉人在他们眼中，连牛马都不如，性命贱如草芥。
“九州山河，竟被糟蹋成这般模样……”
朱重八立于一处破败的村口，望着满目疮痍的大地，双拳紧握，心中悲愤难平。
他自幼贫苦，深知底层百姓的艰辛，可真正走遍淮西，亲眼目睹这人间惨状，依旧被深深震撼。
父兄饿死、皇觉寺被焚、师父惨死、僧众被杀……这些都只是这无边苦难中的一粒尘埃。
天下受苦之人，何止千万！
被元廷残害的百姓，何止百万！
这一路，他数次饿倒在路边，只能以野菜、野果、甚至观音土充饥。
数次遭遇元兵巡逻队，凭借易筋经内力与山林掩护，有惊无险地躲过。
数次遇见江湖仇杀、盗匪劫掠，见惯了人性的丑恶与乱世的残酷。
为了活下去，他放下身段，沿途乞讨。
昔日放牛的苦命少年，皇觉寺的小沙弥，如今沦为乱世之中最卑微的乞丐。
每到一处乡镇，他便捧着一只破碗，沿街乞讨。
有人心生怜悯，施舍半块糠饼；
有人冷漠相对，视而不见；
更有豪强恶仆，见他衣衫破烂，直接棍棒相加，肆意打骂。
朱重八一一忍下。
他不气，不恼，不怒。
不是懦弱，而是隐忍。
眼前所受的屈辱，与天下百姓所受的苦难相比，不值一提。
他将这一切，尽数记在心底，化作修炼的动力，化作反元的决心。
白日里，他乞讨求生，观察世事，默默记下各地元兵布防、地形地貌；
到了夜晚，便寻一处山洞、破庙，盘膝而坐，彻夜苦修。
《易筋经》内功日夜运转，内力日益精纯浑厚。
丹田之内，真气如同小溪汇流成河，在经脉之中奔腾不息，洗髓易骨，重塑身躯。原本瘦弱的身形，渐渐变得挺拔结实，肌肤之下，隐有劲力鼓荡，耳目也越发聪慧，数丈之外风吹草动，都清晰可闻。
少林罗汉拳、龙爪手、铁布衫、基础棍法，也在日夜苦练之下，越发纯熟。
一招一式，不再生硬刻板，而是得心应手，刚猛自然。
他没有固定的兵器，便捡一根粗壮木棍，日夜演练少林棍法，棍风呼啸，横扫之处，树枝断裂，乱石飞溅，威力渐显。
乱世之中，武功就是立身之本。
师父用性命换来他的生机，他绝不能辜负。
这一日，朱重八行至一处名为“凤阳集”的小镇。
小镇虽不算繁华，却也人流稍多，总算有了几分人气。
他捧着破碗，正欲沿街乞讨，忽然听到街角传来一阵喧哗吵闹之声，夹杂着妇人的哭泣与壮汉的呵斥。
朱重八眉头一皱，悄然迈步上前。
只见街角空地上，几名身着短打、腰挎钢刀的恶仆，正围着一对母女肆意欺凌。
妇人衣衫破烂，紧紧护着身后十几岁的女儿，跪地哀求，泪流满面。
为首一名满脸横肉的管家模样之人，趾高气扬，厉声呵斥。
“欠债还钱，天经地义！你男人欠了我家老爷五斗粮食，如今人死债不消，要么拿你女儿抵债，做三年丫鬟抵债，要么就跟我们回府，任凭老爷发落！”