小石头瞬间瞪大双眼，激动得浑身发抖，连连磕头：“大人！我定不辱使命，拼了命也守好良田、护好您！”
周怀安当即定下护田队三大职责，语气威严，字字清晰：
“第一，日夜轮守万亩良田，严防毁苗、纵火、偷粮种，守住每一寸土地；
第二，巡查沿岸，防范地痞与县衙歹人滋事，护百姓耕种安全；第三，若有异常，立刻报我，不可冲动，但半步不退！”
他顿了顿，补充道：“护田队弟兄绝不白辛苦，丰收后每人多分两成粮，按月发口粮衣物，绝不让大家白白付出！”
百姓瞬间踊跃起来，青壮年们纷纷举手争抢，都想追随周怀安、守护自家田地。
小石头按着吩咐，专挑受过周怀安恩惠、家境贫寒、忠心可靠的汉子，筛选时果断利落，无一人滥竽充数。
半柱香功夫，二十名护田队员列队站定，个个精神抖擞，眼神坚定，再无往日散漫。
“属下等，参见大人！誓死护田，追随大人！”
二十人齐声高呼，气势震天，漕河第一支心腹力量，就此成型。
周怀安看着队伍，满意颔首，沉声鼓舞：“护田就是护家，有你们在，良田无忧，丰收可期！”
随即，小石头立刻分工，四人一组，分守四方，昼夜轮班，连县衙方向的必经之路也加派了人手，彻底堵死毁田滋事的可能。
刚安排妥当，一名护田队员快步跑来，神色急切：“大人！县衙派人来了，拉着好几车耕牛、农具、粮种，到村口了！”
周怀安眸色骤冷，嘴角勾起一抹讥讽。赵文彬动作倒是快，显然是怕供词递到巡抚衙门，被迫妥协，只是这批物资，必定藏着猫腻。
“走，去会会。”
他迈步走向村口，小石头立刻带两名队员紧随其后，寸步不离，满眼誓死护卫的决绝。
阳光炽烈，田埂间百姓整地、队员值守，一派热火朝天，与县衙后堂赵文彬阴鸷怨毒的脸色，形成天壤之别。
赵文彬看着空荡的库房，攥紧京中密函，指甲掐进掌心，对着手下阴狠低语：
“既然不能明着毁田，就先断他耕牛、坏他粮种，再搅乱护田队，我倒要看看，他周怀安还怎么种田！”
而周怀安心中了然，护田队只是他壮大势力的第一步，赵文彬的阴谋、京中的杀机，都已近在眼前。
但他手握良田、民心、忠心队伍，任凭风波再起，也能稳稳立足，来者不拒！