男人们抄起锄头、扁担，女人们捡起田埂上的石块，连白发老汉都攥着拐杖上前，半大的孩童也抱着小石块躲在大人身后，把二癞子七八人围得水泄不通。
老根的媳妇拎着水桶冲在前，把水泼向地痞的脚，厉声喝：“再敢放肆，我泼烂你们的脚！”
二癞子看着这阵仗，心里瞬间发慌，色厉内荏地喊：“你们……你们敢造反？我有后台！”
“周大人就是我们的后台，民心就是我们的后台！”老根一声怒吼，率先冲上前，一锄头挡开他的棍棒。
百姓们一拥而上，没有激烈打斗，只是凭着人多势众，死死按住地痞，夺下他们的棍棒。这些地痞平日只会欺软怕硬，面对万众一心的百姓，根本毫无还手之力。
不过片刻，七八人就被按在地上，动弹不得，哭爹喊娘求饶：
“饶命！我们错了！再也不敢了！”
“一时糊涂，求乡亲们放了我们！”
周怀安和快步赶来的小石头，看着被牢牢按住的地痞，再看看群情激昂却井然有序的百姓，眼底满是欣慰。
【叮！【民心如铁】buff触发！百姓自发护田、制服刁徒，宿主威望拉满，漕河威慑力暴涨！】
【功绩值+200，解锁【乡邻同心】buff！百姓互助耕种、自发值守，农耕效率再提10%，田间安保无需额外费心！】
【额外奖励：解锁百姓护田机制，后续宵小挑衅，百姓可自行处置，护田队仅需监督！】
小石头上前一步，怒视着地痞：“大胆刁徒，毁田挑衅，该当何罪！”
二癞子吓得浑身发抖，连连磕头：“周大人饶命！小人鬼迷心窍，才来闹事，求大人开恩！”
周怀安目光冷冽，扫过一众地痞，朗声道：“尔等效仿贪官，欺压百姓、毁坏良田，本该严惩。念及未伤人，且是初犯，今日杖责三十，逐出漕河，永世不得踏入半步！再敢回来，定按律斩立决！”
“谢大人开恩！”地痞们连连磕头，丝毫不敢反驳。
周怀安吩咐护田队员押走地痞执行刑罚，百姓们纷纷拍手称快，对着周怀安高声道谢：“多谢大人主持公道！”
“有大人在，咱们再也不怕刁徒了！”
周怀安望着众人，朗声道：“诸位乡亲，不必谢我。【民心如铁】，只要咱们同心协力，守住田地，守住漕河，任何宵小、贪官，都别想欺压你们！
往后再有闹事者，尽管联手，护田队永远站在你们身后！”
“谨遵大人令！”万民齐声高呼，声音响彻漕河两岸。
经此一事，漕河百姓的凝聚力更盛。家家户户自发轮流值守，白天耕种，夜里护田，换班时还互相递上热粥干粮。
再也没有地痞敢来漕河找茬，整个漕河秩序井然，农耕推进得愈发顺利。
而被逐出漕河的二癞子，一路灰头土脸，在山口处撞上了刘景升派来的死士。
死士听闻二癞子闹事被百姓制服，脸色铁青，怒骂一声“废物”，却也不敢贸然踏入漕河。
他暗中潜伏在山林里，一边盯着漕河的动静，一边火速回禀刘景升：周怀安深得民心，百姓自发护田，硬闯难成。
周怀安站在田埂上，看着百姓们忙碌的身影，心中愈发笃定。民心所向，万众同心，刘景升的阴谋诡计，终究只是徒劳。
他抬头望向山口方向，眼底闪过一丝锐利——送证据破局的计划，已然准备妥当，一场与漕运总督的终极对决，就在眼前！