随着粮市乱象平定，漕河周遭也重归静谧，二十余名被擒地痞悉数关押在城郊隐秘临时牢房，由护田队精锐层层把守，消息严密封锁，半点不曾外泄。
前线厮杀声震彻原野，刘景升的五千精兵猛攻整日，却被护田队依托沟渠、田埂构筑的防线死死阻击，官兵死伤数十人依旧寸步难进，阵中已然泛起浮躁怠战之气。
密林深处，血影阁刺客藏在树影间，指尖死死攥着匕首，呼吸压得比落叶还轻，数次趁乱潜行突袭，皆被提前布防的暗哨逼退，只得彻底隐匿，不敢再轻举妄动。
隘口高处，周怀安伫立良久，目光掠过牢房方向，眸底凝着冷光，指尖轻叩掌心，心中后续盘算已然清晰。
方才地痞当堂招供，直指山阳盐商王老板，可他深知，这群唯利是图、胆小怕事的盐商，
即便对漕河心怀怨恨，也绝无胆量在大军围剿的关头，公然雇凶搅市，背后必定有张师爷撑腰，甚至是刘景升暗中授意。
此前断盐毒计、造谣离间，接连出自张师爷手笔，如今盐商铤而走险，无非是这位总督府心腹，
在连环毒计接连破产后心有不甘，暗中撺掇指使，妄图借盐商之手搅乱漕河后方，配合前线精兵破局。
“小石头，你随我来。”
周怀安压低声音，挥手示意小石头跟上，刻意避开众人耳目，绕开前线值守队伍，悄然前往隐秘牢房，沿途撤去所有无关值守，只留两名心腹在外把守，彻底杜绝消息泄露。
昏暗潮湿的牢房内，霉味混着汗臭扑面而来，夜风从铁栏缝里灌进来，带着刺骨寒意。
二十余名地痞被铁链紧锁，蜷缩在角落，个个面色惨白、浑身发抖。
见到周怀安缓步步入，众人更是吓得连连磕头，惶恐之色溢于言表。
周怀安目光冷冽扫过众人，语气平淡却带着不容置疑的威压，步步紧逼审问：
“本官再问你们一遍，究竟是谁撺掇盐商雇你们前来？仅仅是盐商报复，还是另有官府之人暗中指使？
如实交代，本官可从轻发落；若是有半句隐瞒，一经查实，重罪严惩，绝无宽宥！”
小石头攥着衣角的手紧了紧，站在一侧戒备，周身气场紧绷，配合周怀安施压。
他语气沉稳，字字戳中地痞趋利避害的软肋，这群人本想咬牙隐瞒幕后官府之人，可在周怀安的威压与攻心之下，再也不敢硬扛。
为首的地痞头目连磕数个响头，额头渗出血迹，声音颤抖着如实交代：
“大人饶命！我说！是总督府的张师爷！是他派人找到王老板，许诺只要搅乱漕河粮市，
就帮我们摆平所有官府罪责，事后还再给双倍银两，我们是被他蛊惑，才一时糊涂犯下大错！”
“张师爷的亲信还说，只要搅乱漕河，让周大人首尾难顾，等官兵破了漕河，少不了我们的好处！”
其余地痞纷纷附和，生怕落于人后，将与张师爷亲信接头、领取银两、制定搅市计划的全过程，乃至亲信的衣着样貌、接头暗语，全都和盘托出，丝毫不敢隐瞒。
周怀安眸底闪过一丝冷意，一切都与他的猜测分毫不差。