天光未明，县衙后堂的灯还亮着。
油灯芯爆了个花，火苗跳了一下，映得周慕白眼底泛红。他坐在案前，手指按在昨夜誊抄的供词上，指尖停在“野菜”二字。这词不对劲——春寒未退，冻土三尺，哪来的野菜？铁柱说是送野菜，可南巷一带连菜畦都没翻过，更别提采收。他盯着那行字看了半晌，纸面被烛火烤出一道焦痕，边缘卷起。
门外传来脚步声，轻而迟疑，是仆妇领着厨娘来了。
门推开时带进一股冷气，灯焰晃了两下。厨娘被人扶着进来，头发散乱，脸色青白，嘴唇干裂出血口。她低着头，双手绞着衣角，指节发白。仆妇将她安置在条凳上，退到门口站着，没关门。
周慕白没抬头。他慢条斯理地吹灭灯芯余烬，从袖中取出一只青瓷小瓶，放在案头。瓶身冰凉，底部刻着一个极小的“林”字，在灯下清晰可见。
“你认得这个？”他问。
厨娘眼皮一跳，没应声。
“昨夜搜你床板夹层时，这只瓶子就藏在木缝里。”周慕白声音不高，却字字清楚，“空的，但内壁有刮痕，像是倒过粉末。验毒的银针插进去，黑了半截。你说不知情，那它怎么会在你屋里？”
厨娘喉头滚动了一下，仍不说话。
“你情夫铁柱呢？他说是送野菜，可野菜在哪？他拎着空篮子去的？还是说，篮子里装的是这种瓶子？”周慕白把瓶子往前推了半寸，“我查过邻县账册，林家三年前定制过一批瓷器，专供家用，底款统一刻‘林’字。这批瓷后来只分发给族中近支和亲信仆役。你一个北渊县的厨娘，如何得来？”
厨娘肩膀微微发抖。
“莫非是你夫君飞檐走壁，潜入林府偷的？还是说……有人亲自交给你？”
“不是……不是我……”她终于开口，声音嘶哑，“是铁柱拿回来的……他说只是让我找个机会放进灶台角落……别的没说……”
“那你昨夜为何不说实话？”
“我怕……”她猛地抬头，眼里全是惊恐，“大人，我说了实话，可他们不会放过我……我娘还在乡下，我弟弟才十岁……他们要是……”
“他们是谁？”
“我不能说……”
“你不说，我就当你是主谋。”周慕白语气不变，“投毒未遂，罪可流三千里。你家人随你同去，路上若死伤，官府不究。你弟弟若活下来，终身为奴籍，不得科考、不得婚嫁、不得离籍。”
厨娘浑身一震，眼泪涌出来。
“你说你是被蒙骗的，那就要拿出证据。谁让你动手？何时？何地？说了什么？一字不准漏。”他顿了顿，“你若全盘托出，我准你母弟迁居外县，另立户档，免徭役三年。若再隐瞒……我不必用刑，只需把你关在这儿，等消息传出去，说你供出幕后之人，自然会有人上门‘探望’你家人。”
空气静得能听见灯芯燃烧的细微响动。
厨娘伏在膝上，肩膀抽动，哭不出声。良久，她抬起脸，嘴唇颤抖：“是……是林老爷……林德海……”
周慕白笔尖一顿，没写，只等着她继续。
“前日夜里，铁柱翻墙进来，带着个布包……里面就是这瓶子……他说……说林老爷交代，只要让少爷病几天，装作风寒模样，别真出人命……事后分我家五十亩地……在东岭坡下，有水渠经过的那片……”
“五十亩？”周慕白冷笑，“我名下田产不过七十亩，他倒大方。”
“铁柱说……那是引子……以后每年都有分红……只要……只要我们听令行事……”
“你们？”周慕白目光一凝，“还有谁？”
“我不知道……真的不知道……铁柱只说他是中间传话的……上面还有人……但他不敢说是谁……”
“林德海为何要对付我？”
“听说……听说您不肯签押西山矿脉的合契……又弹劾过他们私设税卡……他们早想除您……可您清廉有名，动不得明面……只好……只好从家里下手……”
“所以先投毒井水，失败后改由厨房内应二次下药？”
“是……铁柱说原计划是让全府人腹泻，闹出疫病假象……可东三里井里捞出孩子，水混了……桶摔了……他们临时改了法子……让我把剩下的粉掺进少爷单独用的茶壶里……趁没人看见……”
周慕白缓缓落笔，将她说的每一个字记下。纸面渐渐铺满墨迹，像一张网越收越紧。
“你还知道什么？”
“没了……我真的不知道了……求大人开恩……我愿写下画押……只求保全家人……”
“我会安排。”他合上记录，抬眼看她，“你今日所言，若有半句虚妄，日后查实，罪加一等。若属实，我守诺。”
厨娘点头，泪流满面。
“带她下去，另换干净屋子，派两个老实仆妇看守，饮食专人送，不许与外人接触。”他对门口仆妇道。
仆妇应声扶起厨娘。她踉跄着往外走，临出门回头看了眼桌上的瓷瓶，像是怕它长腿跑了。
门关上后，周慕白独自坐了许久。
窗外天色渐亮，灰白的光爬上窗棂。他起身走到书架前，抽出一本旧册子，翻开其中一页。那是去年秋收后登记的田产地契，上面清楚写着：周氏名下，东岭坡田五十亩，水源自南渠，租予庄户王五耕种，年缴谷三十石。
正是厨娘口中林德海许诺的那块地。
他手指抚过纸面，慢慢攥紧。原来不是巧合。对方早就盯上了他的产业，借投毒制造把柄，逼他低头让地。若少爷真出了事，他悲痛之下，或许就会答应和解，签下转让文书。届时人证物证俱全，反成他“因丧子而昏聩失智”的佐证。
好一招步步为营。
他合上册子，放回原处。转身取过空白公文纸，蘸墨提笔：
“拘捕令：邻县豪绅林德海，涉嫌蓄意投毒、勾结内仆、图谋侵占良田，证据确凿，即刻缉拿归案，押赴本县受审。此令。”
写毕，盖上官印，用火漆封缄。
他唤来亲信差役，是个沉默寡言的老卒，跟了他五年，从未出错。
“把这个送去邻县。”他低声交代，“不走正门，绕后巷出城，避开驿道，直接找他们的县丞。亲手交给他，看他签字接收，拍下印泥留底。回来时原路返回，不许耽搁。”
“是。”差役接过文书，藏入贴身夹层。