一路上算是安全，唯一的麻烦是进入祁连山区转向北行军之后，路上开始出现了耸峙的连绵雪山，途径山谷的时候，队伍经常需要停下来清扫积雪才能通过。所幸这段路不长，没走太久，路线就又转为西进，回到了戈壁上。
自从一年前基本上肃清了突厥残余之后，北部疆域已归于平定，偶尔会遇到一些游牧，见到大昼军队就远远跑走了。端木带一小队人出去截住一拨人，用两石白面粉和他们换了头刚猎得的羚羊回来。
“一般来说这个时节已不可能遇到外出打猎的部落了，除非是……”
“除非是今秋西边遭了灾，牧民手中的存粮不够越冬。可如果这样，朝廷里不可能不知道。”李垣祠接过话来，“那头羊胖吗？”
“不胖，可能都不够我们四个外加那个小的吃的，早知道就找他们要两只了，我估计也会给的。”
月姑娘踢他一下：“说正经的。”
端木一笑：“我大概问了一下，一方面因为战乱，近年从中原贩粮的人减少了。”
李垣祠点头：“这正常。那另一方面呢？”
“另一方面，今年确实是旱，猎物的数量比往年要少一些，牧民所养的牛羊数量也减了。牧民们并未将之反映给朝廷，是因为亏空并不算多，偶尔出动去猎取猎物就够了。”
泠皓想了想。“所以没什么可担心了喽？”
不知为何，李垣祠面有忧色，看着那只瘦小的羚羊。
“李贤弟你在担心什么吗？”端木边问边脱去了身上的毡袍。
“你知道的吧，西域的小国林立，我们只是统称之为西番夷狄。”这话明显解释给泠皓听的，“西番我们一直是采取分治的方式，他们大都有了定居的国都，于是才派端木统领镇守伊犁，那些国家是因为茶马商路或宝石开采而发的家，习惯了繁华的太平生活。
“但是西北和北面的夷狄又不尽相同，北界和突厥常年交战，而突厥是以班察部为首的一个松散游牧部落联盟，我们打的也主要是班察部。现在班察部散掉了，突厥联盟也随之濒于瓦解，一些部族会离开原本划定的界域，抢夺水草丰美的地盘。而今年草场总体偏旱，那些脱离辖制的部落就会大面积的迁徙以猎足越冬的食物。
“我们还未出关，至今所见的还只是汉人牧民，我现在担心的是，出关后会不会遭遇到西进的突厥散部。”
李垣祠说完后，众人都陷入沉思，这确实是件令人忧心的事。
“这样，”端木把地图拿出来，指给众人看，“再行几日进了峡谷就能到达甘州张掖，我认得那里的孙知州，我们可以先停驻几日探好情况，如果没什么问题，我们还能按原定计划抵达瓜州过年。目前已知最坏的情况是去信给我叔，让他带着大军过来接我们，否则出了关一旦遇上突厥的军队，我们这九千人都不够人家打个围的。”
“只得如此，”泠皓点头，“接下来几日我负责去前面探道，垣祠和端木兄轮流在后方压阵，月姐你护好陈桦不要让他乱跑。”
“好，”月姑娘也点头，“一旦有事，由我来守车帐。”
六天后，一行人抵达张掖，守城将却告知众人，孙知州已在半月前去了嘉峪关。
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