“谢什么啊，”李莲英扭脸打量他一眼，似笑非笑的说道，“你要真有那份心呐，还不如来点实惠的。嘿嘿，我可听说了，你进京之后收了不少的好处吧？怎么着，不打算让咱家也沾点荤腥？”
“这死太监，竟然敢这么公然索贿。”赵千栋心下暗骂一句，手上的动作却是比谁都快。他将匡偼臣头前才送给他的那五万两凭证取出袖袋，就那么遮在袖口里，迅捷的抵到李莲英手中，同时笑道：“李大人，其实下官初到京城之日，便打算到您府上拜会来着，可一来下官近些日子麻烦不断，担心给你沾上晦气，而来又恐有失唐突，故而才迟迟未能成行。今日适逢其会，下官专为大人准备了一份薄礼，还望大人收下。”
“哎呦，这还薄礼啊？”李莲英倒是没有那么多的忌讳，他将金质的凭证取在手里，反复的把玩着，笑道，“行，算你这小子有些良心，，没让咱家白给你忙活。不过从这儿也看得出来，你这趟京城是没白来啊，实惠得了不少呢。”
“李大人说笑了，”赵千栋寻摸着，可不能让对方把自己看成“胖头鱼”，否则的话，今后的日子就没法过了，“不瞒大人，自下官进京以来，那些臣僚好友所馈赠之礼物，下官未敢有丝毫取用。”
“哦？”李莲英心不在焉的笑道。
“下官是如此想的，”赵千栋挪挪屁股，朝对方的身边凑了凑，继续说道，“此次由金州远入京城，下官身边也未曾带上什么足以讨老佛爷欢喜的礼物，故而，那些他人所赠之财物珠宝，下官打算稍后进献于老佛爷座前，便算是借花献佛也好。只不知……只不知如此行事是否有欠妥当。”
“噢？”李莲英面色一动，他扭头在赵千栋脸上仔细端详一番，直到良久之后，才轻声一笑，说道，“好你个小猴子，难得有这么一份孝心，嗯，不错，不错，不愧是赵督长亲自调教出来的，心思聪慧不说，尚懂得揣摩主子的心思。‘借花献佛’、‘借花献佛’，这个说辞好，且不说你那些东西老佛爷是否看得上眼，至少这个吉利的彩头定能让她老人家仙颜大悦。好，好，好，不愧是进了同文馆的，好，好……”
李莲英显然对赵千栋打的这个主意颇为赞同，他一连说了几个“好”，那张白净却又布满了皱纹的老脸，在这一瞬间似乎也完全舒展开了。
“李大人是说此法可行？”赵千栋试探着问道。
“自是可行，”李莲英点头道，“不过仅仅以此事讨取老佛爷欢心仍是稍显不够，你还当有些准备，提防她老人家问你一些尴尬之话题。”
“下官愚钝，”赵千栋愕然道，“请李大人明示。”
“无他，便是你日前与李合肥往来一事，”也许是看在五万两银子的份上，李莲英毫无隐瞒的直接说道，“你当知老佛爷对李合肥之不满由来已久，不过因洋人之事朝廷对其颇有依仗，故而一直对其百般容忍。此番朝廷上下一心，好不容易寻了个由头将他放了闲差，你这小猴子却甫入京城就给他送了什么玉壶冰，明里暗里的为他喊冤不平。便是此事，让老佛爷她极不开心。”
说到这儿，李莲英顿了顿，转口又说道：“再有，听说那李合肥还送了你手书一份？那书中都说了些什么？”
“下官不敢欺瞒李大人，”赵千栋也不隐瞒，他直接了当的说道，“下官初来京城，对各方之情况多有不熟，故而才在私下里与李中堂有了些许往来。下官所图不为别的，只是巴望着得他些许提点罢了。”
这么说着，赵千栋又将李鸿章手书中所说的部分事情简单的复述了一遍。当然，他并没有将信中的内容全都说出来，毕竟这里面有些东西是不足为外人道的。
“哼哼，咱家原本只当他李合肥长袖善舞、老于交际，故而能同洋人沟通往来，”听了赵千栋的复述，李莲英先是皱眉寻思片刻，紧接着，便冷笑一声说道，“没成想，咱们这位中堂大人的本事远不止此，他那份心机之老辣，亦是令咱家有了自叹弗如的感觉。”
“哦，李大人之意……”赵千栋装出一副懵懂的表情，问道。
“怎么，你还未曾看出来嘛？”李莲英瞟了他一眼，淡然道，“李合肥为人，向来尖酸刻薄，其虽不能说是嫉贤妒能，然亦罕有提拔外人之处。你莫要忘了，李合肥乃是安徽人，乡土之情最终，其入朝几十年来，所提拔之人可说仅是安徽一籍，现而今，他才被放了闲职，怎就一下转了性子，以至如此提拔你这个小猴子？”
“莫非，莫非这其中还有什么缘由？”赵千栋其实早就觉得李鸿章的用意没有那么简单，只不过其中的关键问题，他一直都没有想到罢了。
“何止啊，”李莲英冷笑道，“他这是惟恐朝中不乱啊。李合肥起身于乱，最善浑水摸鱼之事。且其深知，若朝中承平，诸大臣相安无事，内外无困忧，则皇上、太后短时间内恐不会改变主意召他回朝，委以重用。他就是个和稀泥的角，清流南党与满旗大臣之间的垢隙，多数时候倒要仰仗他来调停，而今下呢，朝堂上清流南党虽然仍与满旗大臣们龌龊不绝，但彼此间争执已不像过去那般的显现，故而他李合肥去了，短时也不会有人念着他的好，这回朝一事，自然也就显得遥遥无期了。至于你……呵呵，小猴子，你是个变数，关外三省乃我大清发祥之地，亦是重兵屯聚之所，朝上信不过南人，故而淮军、豫军大部，而今皆统调关外，其名为戍守，实则是由着关外诸军钳制。李合肥显然能够体察出其中的滋味，因而打算将你捧起，从而引得满汉朝争再行恶化，待得那时，朝中无人能为两方调节舒和，万事还得kao他李合肥出面调停。如是，则一切顺理成章……嘿嘿，小猴子，你可明白我的意思？”
“多谢李大人提点，”赵千栋装出一副恍然大悟的表情，叹口气说道，“若不是这番灌顶醍醐，下官说不得就要中那李合肥的jian计，甘做了他手中的一枚棋子。”
“这也怨不得你，”李莲英笑道，“你毕竟年少识浅，对着李合肥这等巨滑老jian，你又如何是他对手？再者，进京这些日子，也着实是苦了你了，心惶之下出些错处，亦是有情可原的。于此，你只管放心，只要今后安下心来为主子效力，朝堂上那些人，自然动你不得。”V