李经述便通过李莲英,向慈禧太后进贡了一座瑞士产的精致玻璃箱八音盒,里面音乐一响,就会有舞女跳舞,还有一尊印度产的镶嵌翡翠宝石的玉面佛像。
李经述曾问过李鸿章,中国为什么办什么事情都要送礼?这社会有不送礼能办好的事情吗?
李鸿章道:“中国就是人情社会,孔圣人收学生,还得收几斤腊肉作学礼呢。礼多人不怪呀。”
李经述的礼物,果然收到了效果。慈禧太后收了李经述两样贡品,玻璃箱八音盒和玉面佛像,心里十分喜欢,加上李莲英在一旁介绍李经述文韬武略,颇有战功,慈禧太后问了他几条自强之策,也颇为满意,道:“怪不得李中堂在哀家面前说,他的位置后继有人,你果然有定乾坤之才,哀家会跟皇上说说,维新变法有利于爱新觉罗的江山社稷,你署理山东巡抚,放手干吧,哀家给你撑腰。你还有什么要求吗?”
李经述回答说没有其他要求,慈禧太后还赏给李经述一些福字荷包、银钱,恩赐他可以在颐和园的西苑门内骑马。
李经述从北京回到天津的府邸,谭嗣同上门拜访了。谈道维新变法,谭嗣同毫无顾忌地说:“古之变法维新,多有牺牲,如今这世道,恐怕最后非得流血不可。”
李经述摇摇头,道:“本官是武将出身,在战场上杀敌,不管是日本兵还是法国兵,眼睛都不会眨一下。但是,在国内变法维新,我还是希望少些流血牺牲。那些喜欢把枪口对准手足同胞的人,不管如何把自己的愚昧凶残,挂上替天行道或正义真理的旗帜,上台后难免会施行暴政,对民众来说,会是噩梦,对民族来说,更是灾难!”
谭嗣同一听,极为佩服:“我没李兄看得深远”。
李经述留谭嗣同在家吃饭,之后两人便约定十天后同去山东济南府。
十天后,秋风渐起,李经述在天津安排好北洋水师和新军军务,让段祺瑞、冯国璋负责把新军开到山东驻地,自己带着席慕兰、容雪等家眷,由亲军护卫,往山东进发,王士珍建议沿路考察民情,李经述便没从水路前往烟台。
那日天色阴沉,李经述一行人的车马在官道上准备离开,谭嗣同还没有到,李经述心里正在着急,谭嗣同和一个中年汉子骑高头大马赶到,“达达”的马蹄声越来越近。
那中年汉子背了一把青龙长刀,刀长十余尺,刀身镶有双龙吞月的图案,霸气外露。李经述骑马上前迎道:“原来是王五大哥,我们又见面了。好久不见,上次在日本你为国出力,我还没有好好感谢你呢。”
“王五虽是一介草莽,为国为民,义不容辞。”大刀王五一拱拳,对李经述说。
谭嗣同骑马上前说,然后给李经述介绍同他一起来的中年汉子:“这次听说我要跟巡抚大人去山东,山东现在拳匪闹得很凶,王五大哥特赶来相助。”
王五给李经述行抱拳礼,李经述说:“王五大侠行走江湖多年。此去山东,我们正需要这样的人才,求之不得呀。这样,我们一行中,两位夫人是女流之辈,她们的安危就交给王五大侠负责了。这次是私事,我一定要付酬劳的。”
大刀王五脸顿时黑了,还是不要,道:“为朋友办事,绝对不能收钱。”
席慕兰微微一笑,打圆场道:“也是。我们这样的无价之宝,巡抚大人倾家荡产也付不起镖银呢。”
一行人被席慕兰的话逗得哈哈大笑,尽释前嫌,上路了。
车马在路上走了两天。才进入山东境内,德州知州宋森荫早率领官兵到边界迎接,一行人到德州吃晚饭。晚饭席间,李经述问宋森荫道:“本官听说山东境内最近拳匪为患。滋杀教民,连普通百姓也劫杀。可有此事?”
宋森荫说:“确有此事,入夏以来,拳匪多在曹州、济宁一带滋扰,现在蔓延到泰安、东昌、济南三府。少则几十人,多则上百人,一千人。”
李经述一听,甚为惊讶,道:“为何拳匪如此横行?”
宋森荫道:“山东这些年各地遭受严重的水旱灾害,百姓灾难深重,十室三空。洋人趁机救灾,二十多家教堂拔地而起,灾民入教者数千人。现在没有入教的民众和教民打官司,经常输,平民觉得洋人在教民背后撑腰,官府怕洋人,所以仇视洋人和教民。加上鲁西南地区,素来‘风气强悍’,拳匪打着扶清灭洋的口号,攻打教堂,很多乡绅也参加了。这些拳匪趁机抢劫财物,绑架勒索,杀害人命,不只教民遭殃,一些非教民也被攻击,家破人亡。”
谭嗣同道:“这就是巡抚大人说的,把自己的愚昧凶残,挂上替天行道的旗帜,对民众来说,果然是噩梦和灾难。”
李经述夸赞谭嗣同说:“壮飞悟性不错,没想到我们此次新政还未实施,首先就得面对拳匪之乱,也好,大乱往往是大治的开始。”
谭嗣同很奇怪,问宋森荫道:“拳匪这样无法无天,官府不管吗?”
宋森荫道:“不瞒诸位大人,山东前任巡抚仇教排外,纵容拳匪,才被朝廷免职,我等也没有办法。”
李经述心想,历史上,李鸿章临终时嘴里还痛骂毓贤纵容拳匪误国,自己这次一定要把拳匪之祸扑灭在萌芽阶段,绝对不许拳祸蔓延!因为李经述知道,义和团的拳民,虽然和刺杀沙俄皇太子尼古拉的那位日本警察津田三藏一样爱国,但最终会害了自己,害了国家,害了人民!
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