朱红灯本来就是农民,不敢仇视官府,以前见过最大的官,也就是当地的知县,现在看到一省巡抚竟然正义凛然站在自己的面前,又没有为难自己的老娘,内心对李经述多了几分感激和敬畏。
李经述这时正色道:“朱红灯,本巡抚早闻你性情至孝,但人心都是肉长的,用你八十岁的老母亲做人质那种下三滥的手段,本官是不会用的,你有什么冤屈,尽可以到巡抚衙门找我,何必上山当土匪呢?你就自甘堕落,跟岳迷功、段二瞎子之流为伍?”
岳迷功、段二瞎子,是当时鲁西南地区臭名远扬的土匪头子,啸聚草泽,劫掠富户,劫富而不济贫,民间大受滋扰,匪名顶风臭千里,山东百姓恨之入骨。朱红灯还是不屑与之为伍的的,道:“我们两兄弟都是忠肝义胆,为老百姓除灭洋人,官府却处处与我们为难,这冤屈到你的巡抚府衙能伸?”
李经述回答道:“禁拳是朝廷的旨意,本官现在不可能一下子废除。不过本官看过你们的揭帖,你们说‘天无雨,地焦旱,全是教堂惹怒天’,如果把洋人全部赶走,老天就能下雨的话,本官早就这么做了。你说的‘不信神,祭祖先’,倒是对的,中国人谁都不能数典忘祖!但信教乃是民众个人之选择,官府无权干涉,各国都是如此。另外,本官也绝不会袒护洋教,今天九月庚子,孔圣人诞辰,本官还将和本地千位乡绅一起,去曲阜孔庙祭拜。我中华文明,乃讲究包容,一定能同化外来之文明。”
朱红灯哪里懂得宗教自由的大道理,不过他听李经述说要去曲阜孔庙祭孔,又对他多了几分好感,说:“大人英明!大人既然将我老母带上山来,我朱红灯也不是忘恩负义的小人,可以放一人回去。你看那洋鬼子和他的女儿,你选一位带走吧!”
李经述心中犹豫不决,到底选谁呢?把李提摩太放在山上,万一出了问题,不仅自己失去了一位好朋友,还可能造成国际纠纷,但把他的女儿放在山上,也太不安全,便道:“本官可以把你哥哥封为义士,你们下山之后,本官可以既往不咎,你把两人都放了!”
朱红灯说:“不行,那样我没办法给兄弟们交待!”
李经述说:“不如这样,你把两人都放了,本官留在山上做人质,这样兴许朝廷不日会答应你们开拳的诉求!”
朱红灯正犹豫不决,从二龙山的草厅外跌跌撞撞跑来一个小喽啰,道:“不好了,大当家的,那洋人和小姐被人救走了!”
原来,李经述故意在拖延时间,和朱红灯讲了一大堆他未必懂的大道理。
大刀王五把朱红灯的母亲背上山后,就嚷嚷着要去茅房,两个看着他的小喽啰很快就被单手卡住了脖子,说出了关押李提摩太和席慕青的地方:后院的马厩改造成了一间特殊牢房。
大刀王五打晕了他们,夺了一把刀子直奔后院的马厩。当时正值中饭时间,五六个头裹红布的小喽啰将刀放在地上,正喝酒吃饭,他们哪里知道,一位武林高手近了。
只见一道黑影一闪而入,此人正是杀气腾腾的大刀王五!
“谁?你是谁?”为首的喽啰放下筷子,喊道,他这个问题是多余的,话还没问完,脑袋就被人一刀砍下,像个球一样在地上滚出五六米远,身体在原地轰然掉地。其他几位喽啰见状,正要去捡地上的刀,可还没看清黑衣人的面目,身体像被踢中的沙包,飞撞到土墙上,把一面新墙撞出两个大窟窿,接着,大刀王五如一只刚出牢笼的猛虎,一脚踢在半米厚的土墙上,马厩半边墙壁坍塌。
大刀王五救出了其中的李提摩太和席幕青,一群拳民闻讯赶来,挡住了他们的去路,大刀王五深吸了一口气,示意李提摩太和席慕青他们躲到自己的身后。他狮吼一声,报出了自己的名号:“大刀王五!”
“早听说大刀王五出刀快如闪电,但我们人多,还有神助,铁布衫护体,怕什么?一起上。”二龙山上牛高马大的三当家朱武赶来,带刀扑了上去。
大刀王五站定,纹丝不动,就在朱武快到眼前时,一挥手中大刀,只见白光一闪,三当家朱武瞬间倒地,胸口中刀,肠子都露出半截,鲜血流了一地。接着,大刀王五腾空而起,飞起两脚,朝两个奔上前来的喽啰腰间踢去,速度之快,无人能躲。
又一伙人冲杀过来,大刀王五抹了抹嘴角的血迹,握紧刀子,本来就孤傲冷峻的眼神,显得格外犀利,他横刀冲向人群,如狼入羊群,转眼间,一片哭爹喊亲娘声,前面的小喽啰惊恐地朝后面逃窜,撞倒了同伴就手脚并用,从他们身上爬过去逃命。
不到一炷香的时间,大刀王五力战群敌,只觉得眼前的空气,全都是红的。经过一场恶战,大刀王五杀出一条血路,带着李提摩太和他收养的女儿下山去了,这是李经述交给他的任务!
朱红灯八十岁的老母,是一位目不识丁的农村老太太,听说洋人已被救,担心儿子的性命,两腿发软,扑通一声跪倒在李经述的面前,抱住他的大腿,声泪俱下求情:“巡抚大人,我儿一时糊涂,吃了猪油蒙了心,求大人饶他一命。我的大儿子已身亡,如果小儿子再有什么三长两短,老身这把老骨头,就无人送终了。”
李经述扶起老太太,说:“老夫人莫急,本官这倒有一条明路,就看你儿子走不走了。”
朱红灯看白发苍苍的老母为自己求情,于心不忍,不觉脸上也留下两行清泪,一听李经述说还有明路,赶紧“哐当”扔了手中的刀子,跪在他母亲的身旁,说:“大人恩德,小人没齿难忘。不知有何明路,还请大人明示。”
李经述道:“本官看汝等皆系乡民练习技艺,本意也在保家卫国,与岳迷功、段二瞎子之匪不同。本巡抚将在济南以及各府成立警察局,你们大刀会可以协助警察局维持地方治安。”
朱红灯问,“警察局是什么?”
李经述心想,这时跟朱红灯解释什么叫警察无异于对牛弹琴,便说:“类似于捕快,但专门负责维持地方治安和处理民众的小纠纷。”
朱红灯本来就没有落草为寇的想法,加上有了用武之地,便和大刀会的二当家刘士端等人商议,最后同意接受李经述的招安。
为了表示诚意,朱红灯拍着胸脯说:“我将先带领大刀会的兄弟。去取岳迷功、段二瞎子的人头来见大人。”
李经述道:“这些匪盗来无踪去无影,还真令地方官府头疼。有你们帮助甚好,我会派五百官兵协助你们剿匪。”
于是,一场人质危机就这样被有勇有谋的李经述化解了。朱红灯等人护送李经述下山,到了路口,王士珍、段祺瑞、席慕兰等人早在路口迎候了,席慕兰见到李经述,像一位小女孩,众目睽睽之下,扑到他的怀里哭着说:“相公,急死我了,我还以为再也见不到你了。”
李经述对席慕兰笑道:“娘子,你就对我这么没信心?”
此后一个月,大刀会果然积极协助官府剿匪。朱红灯竟然活捉了岳迷功,剿灭了段二瞎子等匪众,山东境内,匪乱一时大治,李经述新官上任第一把火成功点燃了,大有燎原之势!
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