杨度刚过而立之年,学贯中西,当时在国内有点名气。他和司法总长梁启超是好友,师从衡阳东洲、船山书院一代名儒王闿运,杨度在王门学了三年,醉心于王氏帝王之术,这对他以后的一生产生了深远的影响,他曾与友人说:“余诚不足为帝王师,然有王者起,必来取法,道或然与?”
杨度一向支持李经述连任,见了面,跟他禀告了袁世凯最近在国会的活动,说:“我最近听到一些议员们的闲言闲语,说大总统这十五年来,对西方的东西太推崇,对中国儒家的东西否定太多,中外还是有别的,望您三思,继续连任大总统,中国才能稳定富强。”
李经述回答杨度说:“皙子,连你这个学贯中西的聪明人也想不明白吗?中外之别真的那么重要么?电灯是好的,它是泰西人发明的,现在读书人看书,是点着油灯还是点着蜡烛?洋枪洋炮是好的,它们是泰西人发明的,难道我们现在能不用吗?潜艇也好,飞机也好,都是泰西人发明的,我们都要用。所以说。甭管西方的、东方的,甭管中国的、外国的,只要这东西是好的,自今日起。它就是我中国的。”
杨度说:“大总统说得对。我也觉得可以理解。但是现在还有很多遗老遗少。想不明白呀。满清覆灭时,不少人为了丢失头上的辫子而痛哭流涕。正所谓圣人也说‘身体毛发。受之父母,岂忍轻弃?’”
李经述讽刺地说:“是呀,没有了辫子,斩他们脑袋的人提着他们的头颅多不方便啊。我很早就跟教育总长严复说了。有一个国民的陋习一定要改变,那就是多年以来的大国教育养成的习惯——只要不是中国的,就是蛮夷的,就是需要反对的。现在睁眼看世界的人比以前多了很多嘛。”
杨度说:“这个我当然明白。今天我来见大总统,只是想提醒总统提防袁世凯。听说他最近经常去见刘铭传。因为上海万国红会的案子,廉政局抓了刘铭传的大儿子刘盛蛟。如果他们联起手来,北洋系恐怕会生变数。”
袁世凯去见刘铭传,要是放在以前,李经述是不在意的。毕竟刘铭传是李鸿章一手提拔的,是支持自己的,但现在这个敏感时期,刘铭传是淮军元老,袁世凯一向善于笼络人心,李经述不得不有一些顾虑,他点点头,想了想,对杨度说:“皙子,当初我真是没有看错你,你回去吧,你说的事,我记下了。”
会见完杨度,李经述决定去拜访一下刘铭传,毕竟不能凭杨度的一面之词,就认定刘铭传暗中勾结袁世凯。
谭嗣同听说李经述要去见刘铭传,劝说道:“现在是敏感时期,大总统何必亲自前往贤良寺,派人去请刘铭传来总统府不就行了。”
李经述说:“不了,最近刘铭传身体状况不佳,在贤良古寺休养,我还是亲自前往。”
谭嗣同又说:“那多带一些侍卫前去吧,就带两个侍卫不安全。”
李经述说:“有大刀王五在,你放心。更何况刘铭传的为人,我是知道的,他一向不做暗事。而且贤良寺离总统府本来就不远,没事。”
过了两柱香的时间,李经述便坐上去贤良寺的马车,马车驶入长安大街,李经述掀开玻璃窗上的帘子,望着街道两旁的商店还有来来往往的行人,感觉和几年前大不一样了,丝绸店,勾栏酒肆,西洋行,一应俱全,街道也比以前宽阔了不少,基本上没有沿街乞讨的流浪汉,北京的面貌变化很大。过了校尉胡同,到了贤良寺的山门口,寺庙的住持一贤大师赶忙出来迎接,拱手行礼道:“不知总统大驾光临,老衲有失远迎,尚望恕罪。”
李经述说:“大师言重了。我只是微服来此见一个老朋友,并没有什么公干。不必多礼。”
主持一贤赶紧伸手肃客:“善哉,善哉!敝寺还是蓬荜生辉。大总统里面请。”
在西厢的客房,刘铭传听说李经述来了,已经穿好衣服,挣扎着坐了起来。李经述给刘铭传带了他最喜欢吃的杏黄桃,说:“大哥不必拘礼,今日前来,也就是叙叙旧。”
刘铭传咳嗽了两声,说:“叙旧好。前些日子,袁世凯也经常来看我。我说我是真的老了,不想再管政事。正好大总统今日前来。请允许我解甲归田吧。你知道。我很久没回刘老圩了,很是想念。”
刘铭传的话外之音。明显是说他没有和袁世凯谈论什么政事,李经述自然明白,他一笑,说:“提起刘老圩。我倒也想去看看了。刘大哥可还记得,当年我奉家父之命,去刘老圩请你出山,我们一起远征朝鲜,把小日本打得满地找牙,那时我还年少,何等意气风发!”
刘铭传说:“是呀,一晃三十年过去。人生真是苦短,匆匆而过。不过今日贤弟揽天下之兵,肩天下之重任,不可妄自屈尊。如果要干什么,就大胆去干,刘铭传自当全力支持,死而后已。”
李经述听了这话,知道刘铭传还是真心诚意支持自己再任大总统,内心深感欣慰。那天,李经述和刘铭传促膝长谈,聊了将近几个时辰,两人把酒言欢,到了傍晚时分,李经述才回到总统府,他下定决心做中国的拿破仑!
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